在先秦众多的学术派别中,儒家学派是最早 形成的一个学派,也是最大的一个学派。它的创始 人就是春秋末年的鲁国大思想家孔子。
        孔子(前551——前479),名丘,字仲尼。孔子 的祖先是宋国贵族,据传是商纣王庶兄微子启的 后代。在宋国统治集团的一次内争中,孔子先祖孔 父嘉被杀,其后代防叔为避祸而逃到鲁国定居。孔 氏从此丧失了原来的社会地位。防叔的孙子叔梁 纥是鲁国的一名武士,曾为陬邑大夫。叔梁纥就是 孔子的父亲。孔子三岁时,父亲就去世了。母亲颜 徵在带着他离开陬邑,迁居到鲁国都城曲阜。孔子 一生的大部分时间都是在这里度过的。
        由于父亲早逝,少年时代的孔子与母亲生活 得很清苦。在母亲刻意的教育下,孔子从小便勤奋 好学,希望能“学以致仕”,借此进入贵族社会。当 时社会上有一种叫做“儒”的行业,是主要在婚丧 嫁娶以及祭神拜祖时帮人相礼的职业。相礼的人 不仅要熟知十分繁琐的各种礼仪程序,还需通晓 音乐知识,一般人很难掌握。于是,知礼之人便逐 渐成了“儒”行业中的半职业或职业人员。鲁都曲 阜文化氛围十分浓厚,孔子从小就受到礼的薰陶。 他童年时代的游戏之一,就是“陈俎豆,设礼容”, 学习礼仪。他自述说:“吾十有五而志子学”(《论语 ·为政》)。又说:“十室之邑,必有忠信如丘者焉, 不如丘之好学也”(《论语·公冶长》)。从不放过一 切求知的机会。终于加入了“儒”的行列。
        但孔子毕竟是没落贵族的后裔,早已失去了 政治上的靠山,社会地位不高。他少时从事过各种 劳动,还当过吹鼓手。在他母亲去世不久,鲁执政 大夫季氏设宴“飨士”,他以贵族后裔身份兴冲冲 地赶去,却被季氏家臣阳虎拒之门外。这对于想进 入贵族社会的孔子不啻当头一棒,但更促使他在 逆境中奋发苦读。后来他不仅学有所成,并在二十 来岁时做过管理仓库账目的“委吏”与管理牛羊的 “乘田”。
        孔子努力研求为政与做人之道,希望能有机 会施展自己的政治抱负,拯救“礼崩乐坏”的乱世, 使“天下有道”,体现了他积极“入世”的精神。后来 孔子终于获得了从政机会,先在鲁国的中都做地 方长官,因政绩卓著升做管理鲁国建设工程的司 空,及负责鲁国治安保卫的司寇,还曾在外交场合 “摄相事”,即鲁国的代理礼宾司。这些都是下大夫 之职,官位并不太高,而且由于他与权势者政见不 合,仅从政八年便辞官出游列国。
        其实,早在孔子做官以前,他已因博学闻名于 世了。鲁、卫、卞、陈、宋、齐、蔡、郑、秦等国都有人 来向他求教,他则取“自行束脩以上,吾未尝无诲 焉”的态度广泛收徒,家境贫寒的颜回、贱者之子 仲由、坐过监牢的公冶长、经商的子贡,以及贵族 子弟或现任官员都做过他的学生。据说他一生授 徒三千多人,成名者七十余人。在他周游列国、推 行自己政治主张而未被采纳后,他便把全部精力 倾注到整理典籍和教授弟子上,取得了很大的成 就。孔子在我国教育史上真正开了私家讲学的先 河,并创立了中国学术史上第一个学术派别—— 儒家学派。
        孔子生活在新旧交替、社会动荡的年代,他勤 于学习、观察和思考,提出了一系列以“仁”为核心 的思想主张。在哲学上,他认为世上万物生长和人 的成长都靠自身但又讲“天命”,不相信鬼神但又 承认鬼神的存在。在政治上,他强调礼制和“正名” 以稳定社会秩序,提倡“为政以德”、“广施仁政”、 “薄敛”,反对苛政,以“知其不可为而为之”的积极 入世精神,致力实现“小康”、“大同”的政治理想。 在伦理上,他宣扬“仁”“礼”,即“己所不欲,勿施于 人”、“已欲立而立人,已欲达而达人”的正心修身 方法和“非礼勿视,非礼勿听,非礼勿言,非礼勿 动”的行为准则,以及仁义礼智信、温良恭俭让等 等具体道德条目规范,在教育上,他坚持“有教无 类”、“诲人不倦”、“因材施教”等等方法原则。这些 思想和主张构成了孔子原始儒学的基本点,都保 留在他的言行录《论语》一书中。这些基本点后来 经过他的弟子或再传弟子等的加工改造,使之愈 发丰富,形成了一整套系统的学说,构成中华民族 传统文化的主干而影响至今。
        《韩非子·显学篇》说:“自孔子之死也,有子 张之儒,有子思之儒,有颜氏之儒,有孟氏之儒,有 漆雕氏之儒,有仲梁氏之儒,有孙氏之儒,有乐正 氏之儒。”又说孔子死后,儒家分为八派,而“取舍 相反不同”。孔子之后儒家的分化本身即说明当时 的儒家学派乃“世之显学”。孔子的孙子孔伋(子 思)是其宗派领袖,今存于《礼记》中的《中庸》据说 为他所作。孟子是子思的再传弟子,《孟子》一书是 研究孟子的主要资料,子思与孟子的思想被认为 是孔子思想的正统,其学派称作“思孟学派”。荀子 稍后于孟子,有《荀子》一书传世,他主要发挥了孔 子“礼”的思想,被称为“儒家别宗”。