考古发现,在乌鲁木齐市远郊阿拉沟发掘的 竖穴木椁墓中有袄教的祭祀台,经测定是公元前 4世纪的文物。同类文物在中亚地区也发现多件。 由此看来,在公元前4世纪新疆就已有袄教的信 仰了。
        袄教是公元前6世纪波斯人琐罗亚斯德所 创。“袄”是隋末唐初新创的字,表示“外国的天神” 之意。袄教不仅崇拜日月星辰,而且尤其崇拜火, 因此又被称为“火教”、“拜火教”等。它的基本教义 是善恶二元论,认为火是善与光明的代表,故以礼 拜“圣火”为主要仪式。袄教在波斯萨珊王朝时被 定为国教。在波斯势力的影响下,袄教遂盛行于中 亚,又传入新疆。到南北朝时,袄教已盛行于塔里 木盆地。据史籍记载,当时高昌、焉耆、疏勒、于阗 等地的袄教信仰者空前,几乎达到与这些地区根 深蒂固的佛教分庭抗礼的程度。从吐鲁番出土的 文书上得知,麹氏高昌时期,吐鲁番地区有袄寺多 处,并且同佛寺一样占不少土地。唐代时,袄教在 疏勒和于阗等地仍占有重要地位。直到10世纪 末,高昌、龟兹的袄教祭师仍与使臣一起去向天子 朝贡。北疆地区,南北朝时占据伊犁一带的柔然与 信奉袄教的哒关系密切,从而也受到袄教的影 响。后来,占有新疆及中亚大部的西突厥信仰了袄 教。《大慈恩寺三藏法师传》中谈到,玄奘去印度求 经,途中会见突厥叶护可汗。当时突厥人视火为神 物,进而连能产生火的木头都不敢亵渎。他们不用 木头做交椅,认为坐在木头上是对火的不敬,给玄 奘坐的交椅是铁制的。
        袄教曾在北朝皇室中取得相当地位。《隋书》 载,北朝王室大力提倡袄教的一个重要原因,是为 了“招来西域”。也就是说,它是为了尊重西域各国 的宗教信仰,以保持同他们的亲密关系。由此证明 袄教在西域具有相当大的势力。
        伊斯兰教在新疆各地广泛传播后,袄教便逐 步消亡。然而,它的遗风仍存在于维吾尔、哈萨克、 柯尔克孜、蒙古、塔吉克等民族之中,变成民俗一 直保留至今。例如,哈萨克族在将新娘迎进婆家毡 房后,新娘要到中间的火炉前屈膝鞠躬三次,然后 往火炉里倒一勺酥油(或羊油)。火炉燃起熊熊火 焰,表示婆家添了人,人丁兴旺之意。这时一位老 太婆用手掌在火焰上烤一烤,为新人祈福道:“火 神娘娘,家神娘娘,请给我们降福吧!”柯尔克孜族 在迎亲时,男女老少都要出来烧堆火,让新娘、新 郎从火上跳过去。到新郎家门口时,新娘也要跳过 一堆火以后才可进屋。塔吉克族有灯节,是袄教的 遗俗;蒙古族也保留有专门祭火的节日(农历七、 八、九月)。
        摩尼教约在公元6世纪经中亚传入新疆,曾 一度盛行于高昌回鹘王国境内,一直存在到15世 纪伊斯兰教在这里占统治地位时止。
        摩尼教又称明教,是公元3世纪波斯人摩尼 (216—274?)在袄教、佛教和基督教影响下创立 的。它崇拜“四大尊严”,即大明神、神的威力、神的 光明和神的智慧。它的基本教义和世界观是“二宗 三际”。“二宗”指的是光明和黑暗、善与恶。“三 际”是时间概念,初际为过去,中际为现在,后际为 将来。“二宗”在“三际”中反复搏斗。它的主要经典 是摩尼所写的七部着作。它一度曾得到波斯萨珊 王朝沙普尔一世的保护。但沙普尔一世死后,继位 国王宣布取缔摩尼教,教祖摩尼本人也受剥皮惨 刑而死。但摩尼教却已传至叙利亚、小亚细亚、埃 及和北非,以后又传至欧洲。公元7世纪传入我国 内地。
        摩尼教在新疆最兴盛的时期是唐末至五代。 这与信仰摩尼教的回鹘人公元840年西迁居新疆 有很大关系。宝应元年(762),鄂尔浑回纥汗国牟 羽可汗出兵帮助唐朝平定安史之乱。当牟羽可汗 率军滞留内地时,在洛阳接触了摩尼教,并把四个 当时在洛阳传教的摩尼教僧人带回草原。之后摩 尼教遂被回鹘可汗尊为国教。到高昌回鹘王国时, 不少国王都信奉摩尼教,因而摩尼僧在政治上有 很大发言权。现在吐鲁番地区保存下来的有关摩 尼教的遗址,以及从这些遗址内发掘出来的摩尼 教文献,基本上是这一时期的遗物。一个摩尼寺院 如同一个封建庄园,等级森严,一般摩尼僧、尼都 不劳而获。
        新疆已发现的摩尼教文献有古波斯语、粟特 语、龟兹语和回鹘语等,说明信仰摩尼教的有使用 许多种语言文字的种族和民族。这些文献都饰有 漂亮的装饰画,继承了教祖摩尼善画之特长。像从 吐鲁番发现用中古波斯语和粟特语记载的摩尼二 十四岁以后情况的文献,是研究摩尼生平的重要 资料。另有一本关于摩尼教义的书《安布罗乾》的 残片,用中古波斯文写成。还在这里出土了突厥语 摩尼教的诗歌,这些文献都是研究新疆摩尼教文 化的无价之宝。
        新疆的摩尼教文化作为天山文化的组成部 分,曾对东西方文化的交流做出过贡献。例如,新 疆摩尼教徒用突厥语节译了《伊索寓言》,将古希 腊的名着介绍到新疆来。再如,摩尼教徒向来重视 历法。高昌摩尼教徒所编纂的历书用粟特语写成。 他们将西亚、印度和我国的三种文化融合到一起, 在历书的编纂中体现出来。此外,新疆摩尼教还 渗入到佛教中。回鹘佛教对诸天神和恶魔的称呼, 就沿用了摩尼教诸神的名称,后这些名称又为蒙 古佛教所沿用。