天山,汉文古籍上称作“北山”、“雪山”、“白 山”、“阴山”,而维吾尔语称为“腾格里山”。“腾格 里”一词源于古匈奴语,除“天”、“苍天”之外,还有 “天神”、“神祇之统称”等意,自古被人们无比崇 拜。在古往今来的维吾尔族人眼里,天山是一座至 高无上的神山,如同一个巨大的天神,巍然屹立在 新疆的中部,天然地把占祖国六分之一的土地分 割为南北两大部分,而且使新疆南北形成了迥然 不同的两种文化——绿洲文化和草原文化。
        这两种文化恰恰是天山南北不同的气候、不 同的自然条件造就的。
        天山以南,习惯称南疆。这里的塔里木盆地是 我国最大的盆地,也是世界上最大的内陆盆地。因 它地处亚洲大陆中心,故西方学者称其为“亚洲腹 地”。塔克拉玛干大沙漠位于盆地的中部。盆地边 缘,犹如嵌镶在戈壁沙漠上的串串明珠,星罗棋布 般散落着一些绿洲。因干旱少雨,这里的人民利用 天山、昆仑山、喀喇昆仑山流下的雪水浇灌绿洲, 并利用温度、日照等有利条件发展农业,所以塔里 木盆地自古以来一直是以农业为主的区域。因而 人们将这种引水灌田的农业生产方式下形成的文 化说成是绿洲文化。
        清代纪昀《风土》诗中对新疆绿洲靠人工灌溉 的农业生产有活灵活现的描绘:“山田龙口引泉 浇,泉水惟凭积雪消。头白农夫年八十,不知春雨 长禾苗。”塔里木盆地各绿洲有许多水库,并有珠 网般的无数大小不等的水渠通向农田,这都是历 代劳动人民的杰作。水在绿洲是最贵重的,因此各 乡村专有管水的人,来负责水的分配、灌溉事宜。 天天浇地自然不可能,所以这里适于间歇性灌溉 的农作物生长,如:小麦、玉米、棉花、胡麻、向日 蔡、瓜果等。在水较多的地方、水库附近或河岸边 也种植水稻,而且产量高,品质优良。加上这里日 照充足,昼夜温差大,使得棉花纤维洁白细长,品 质居全国之冠,也使这里的瓜果、甜菜的含糖量特 别高。塔里木盆地上各绿洲居民基本过着“日出而 作,日入而息”的农耕定居生活。他们用自己绿洲 上的泥土和树木造出舒适的住宅,拿自己生产的 粮食打馕,做抓饭,吃自己庭院果树上的水果代蔬 菜、代茶水。农闲时,他们将自己田里采来的棉花 纺纱织布,绣小花帽,或织地毯,印花毡,做小刀 ……同时,绿洲上也产生了自己独有的文学、音 乐、舞蹈和手工艺品。
        由于古代河流改道,水流枯竭,引起生态环境 的恶化,加之战争等原因,造成塔里木盆地边缘的 楼兰、米兰、尼雅、精绝等古城神秘消失,由于气候 极为干燥,又没有人为的破坏,湮没在漠漠黄沙中 的一些古城遗址保留了下来。另外,散布在绿洲各 地的千佛洞、古墓、干尸等都是极有价值的珍贵文 物和古迹,为研究新疆历史文化提供了形象材料, 是绿洲文化重要的组成部分。
        明代吴承恩《西游记》里绘声绘色地描述了唐 三藏西行取经受阻的火焰山,唐代岑参、明代陈 诚、清代史善长等也都为它留下了脍炙人口的诗 行。如陈诚《火焰山》写道:“一片青烟一片红,炎炎 气焰欲烧空。春光未半浑如夏,谁道西方有祝融。 (祝融:传说中的司火之神)”火焰山位于吐鲁番盆 地的中部。有“火州”之称的吐鲁番是我国最低的 盆地,也是我国最干旱、最酷热的地方;而它的葡 萄却是世界上最甜的。这“最低,最热,最旱,最甜” 堪称吐鲁番四绝,酿成了它独特的绿洲文化。在吐 鲁番,天山雪水和雨水是人工灌溉的唯一水源。但 由于地面蒸发量太大,大部分河水在出山口不远 处就被蒸发或渗漏到戈壁沙砾层中。勤劳睿智的 当地各族人民开挖了通向盆地各处的坎儿井。这 是一种利用地形,通过暗渠,引取地下潜流,进行 自流灌溉的一种特殊的水利工程。有了坎儿井,可 将地下水引出地面,灌溉数十万亩良田,使这里不 但盛产粮食作物,而且成为我国着名的葡萄瓜果 之乡,又是长绒棉生产基地之一。
        吐鲁番的文物古迹极其丰富。位于火焰山下 的阿斯塔那古墓地、汉唐的交河、高昌故城、柏孜 克里克千佛洞、清代独特古塔——苏公塔,以及大 量壁画、彩陶、泥俑、文书等古代文物,凡未遭人为 破坏的,也都受益于这里的自然环境而留存后世。
        新疆北部,习惯称北疆。这里的准噶尔盆地为 我国第二大盆地。在准噶尔盆地,北冰洋的潮湿气 流可以深入,冬春多雪,夏秋多雨,气候比南疆湿 润而偏冷。从天山山谷到额尔齐斯河两岸,从伊犁 盆地到巴里坤草原,除了古尔班通古特沙漠之外, 到处都分布着大片草原和森林。从北疆各地不断 发现的大量岩画中,可以了解到,自远古时起,这 里便是众多游牧民族理想的栖居生息之所。人们 将北疆这种“居无恒所,随水草流移”的游牧生活 下形成的文化称作草原文化。
        新疆的草原文化是新疆各游牧民族共同创造 的。这里的游牧民族主要从事畜牧业,他们的生产 和生活都无时不和草原上的牧畜息息相关,他们 的衣食住行无一不来自畜产品。他们御寒的衣帽 是动物皮毛制作的,吃的是动物的肉类和奶类食 品,住着用羊毛擀制的毡子制成的毡房,出门时时 刻刻离不开马。他们从四、五岁起就开始骑马,人 人有高超的骑术,使他们连娱乐活动都多在马上 进行。他们用歌声歌唱草原,跳反映游牧生活的舞 蹈。草原上的民间文学也有别于绿洲民间文学。