万里黄河从宁夏腰部穿过,流程三百九十余 公里。滔滔河水在给宁夏创造了一大片肥田沃壤 之后,也给那片土地上的人民带来了交通上的便 利。从古代到现代,宁夏人民创造了不少黄河水上 交通工具,其中具有神威的便是皮筏子。
        皮筏子也叫“浑脱”,在宋代就出现于黄河之 上。皮筏子是由充气的革囊制作的,把一个缝制的 仅留一个小口的革囊内部充满气体,再把小口扎 系紧固,密不透气。这样的革囊放在水面上会产生 很大的浮力,古人就是利用它来作为泅渡黄河的 工具。宋代以前的革囊是由几块皮张缝起来的,很 容易因缝不严密而漏气。宋代采用了“浑脱法”剥 制皮张。将牛或羊只宰杀了,把头割去而不剖肚 膛,从颈口部位掏取出骨肉和内脏,这样即可得到 一个完整的牛或羊的皮张。“浑”做全解,“脱”就是 剥的意思,“浑脱”就是剥离整张的牛、羊皮。
        牛或羊皮剥脱之后还要经过若干道工序加 工:以羊皮为例说明。羊皮整张剥离下来,先将它 放在水中浸泡四五日,尔后捞出来放在烈日下曝 晒一日。再把羊皮上的毛拔净,皮张内外洗净,并 从颈口处灌进半斤食盐和半斤胡麻油,外加一些 水。再次将羊皮放在烈日下曝晒,并且边晒边揉搓 羊皮,一直到羊皮外表呈现出红褐色,皮张也揉搓 得柔软而有弹性。此时,再把羊皮的颈部和三条腿 用皮绳扎紧。仅留一条有个小口的腿。从未扎的腿 的小口中向内吹气,一直吹到整个羊皮膨胀成浑 圆,再把那个小口扎紧,使整个充气羊皮密不透 风。至此,一个羊皮气囊便做成了。
        古代人最初泅渡黄河只用一只充气羊皮囊, 一只手将其挟手腋下,另一只手划水。这种方法简 单,但有缺点,一是泅渡者浑身沾水,二是极不安 全,三是载重量很小。后来人们用木棍做一个井字 形的方框,下面扎上若干只充气羊皮囊,使之联成 一个有较大平面的整体,它就是自宋代流传至今 的“羊皮筏子”。小的羊皮筏子由四只羊皮充气囊 组成,载重二三百公斤,而大的长途货运皮筏由五 六百只羊皮充气囊组成,可载货数十吨,具有很神 奇的运输能力。
        还有一种牛皮筏子,是用剥离下来的整张生 牛皮制成革囊,其内不充空气,而是填塞羊毛,也 有填草的,俗称“草筏”。牛皮筏子也用椽框架联 接,小型的用32个皮囊组成,上面可载货五吨,大 型的用一二百个皮囊组成,可载货二十五吨左右。 牛皮筏子一般用作长途黄河水上货用。羊皮筏子 和牛皮筏子可以组成一个运货皮筏队,每队头尾 用羊皮筏子,中间用牛皮筏子,间隔也插排几只羊 皮筏子。这种混编的皮筏队最适宜长途运输。据近 代史料记载,大型羊皮筏子编队的载重量最高达 三十吨,而大型牛皮筏子和羊皮筏子混编队的载 重量可增加到六十吨,其运输情景是很壮观的。
        用皮筏子在黄河上运输具有很多优点。首先, 皮筏子吃水浅。牛皮筏子吃水半米,而羊皮筏子吃 水仅半市尺,不怕搁浅。其次,皮筏子操纵灵活。黄 河上游河道有的地段水流急、礁石多,筏工可以操 纵皮筏子灵活地躲开礁石。皮筏子靠岸不需要码 头,随时随地都能停泊。第三,皮筏子运输成本低。 皮筏子造价低廉,制作较简单。用皮筏子运货到目 的地后,可将货物和皮囊一块卖掉,或者把皮囊放 气和取出内填羊毛等物,将它们再晒干打捆,雇用 牲口驮回。由于以上优点,黄河上游青海、甘肃、宁 夏、内蒙古一带的皮筏运输业在近代一度很红火。 皮筏运货队从青海省贵德县出发,一直顺水而下 可以到达内蒙古托克托县,航程有一千多公里。在 本世纪30年代至40年代初期,黄河上游地区的 皮毛、药材、粮食等大宗土特产的货运,几乎全是 由皮筏子顺水运抵包头再转为陆运的。那时,黄河 宁夏段内,经常可见大型皮筏队顺流而下,上面满 载着货物。皮筏工们一边操纵着,一边高唱着花 儿,很有一番情趣。
        解放以后,皮筏运输依然为宁夏的建设做出 贡献。在包兰铁路未通车以前,石嘴山急需一些大 型机器设备,而汽车又无法装载,最后用皮筏货运 队从兰州运过来。后来,黄河上修起了一些大坝, 长途皮筏运输才逐渐消失。现在宁夏中宁县的石 空,中卫县的新墩等地仍有皮筏摆渡,筏工们都是 个体专业皮筏者。他们用十四个羊皮囊做成中型 筏子,每次可载六人和六辆自行车,渡一次黄河仅 用六七分钟,时间又短,而且很安全。过往行人都 喜欢乘皮筏过黄河。一些外来的游客还把乘坐羊 皮筏子当作旅游项目。坐在轻快的皮筏子上,体会 一下随波逐流的感觉,确是一种重返大自然的精 神享受。