福建船政学堂亦名求是堂艺局,是左宗棠、沈 葆桢等人于1866年6月创办的新式学校。办学的 指导思想是要在自主的前提下引进西方先进科 技,加以消化推广,培养经世济国的应用型高、中 级科技人才,为中国的自强御侮服务。左宗棠曾 说:“欲防海之害而收其利,非整理水师不可;欲整 理水师,非设局监造轮船不可”(《船政奏议》卷 一)。“夫习造轮船,非为造轮船也,欲尽其制造驾 驶之术耳;非徒求一二人能制造驾驶也,欲广其 传,使中国才艺日进,制造、驾驶辗传授受,传习无 穷耳。故必开艺局,选少年颖悟子弟习其语言、文 字,通其书,通其算学,而后西法可衍于中国”(《洋 务运动》第5册第28页)。
        福建船政学堂因校舍建筑地点有前后,故又 分前、后学堂。前学堂又称制造学堂,主要习法语 学造船。专业有造船专业,要求掌握蒸汽机制造与 船体制造的全部知识和技术;设计专业(称绘事 院),要求培养出能绘制造船及蒸汽机生产所需的 全部图纸的绘图员;学徒班(称艺圃),要求培养出 能看图、计算、施工的技术工人。后学堂又称驾驶 学堂,主要习英语学驾驶、轮机。专业有驾驶专业, 目标是培养船长、舰长、大副等航海人才;轮机专 业,要求掌握蒸汽机原理和实践技术。1876年又 增设电气学塾,培养电报、电气人才。
        学堂注重教授广泛的近代科学知识,基础知 识面拓得宽,又形成有层次的结构;教学内容能根 据培养目标来制定,深浅不一,各有侧重,使学生 既学有专攻,又能触类旁通。课程设置基本上参照 英法各国水师学院的安排,主要有算术、几何、三 角、微积分、透视绘图学、机械学、航海天文学、地 理、蒸汽机结构、常用艺学浅议、法语、英语等。其 中数学课程的分量最重,多达八九门,几占一半。 沈葆桢认为数学这门基础学科十分重要:“水师之 强弱,以船炮为大宗,船炮之巧拙,以算学为根本。 西洋船炮,愈出愈奇,几乎不可思议,实则由厘、 毫、丝、忽积算出来。算积一分,则巧愈十倍,故后 来者居上耳。……以讲明算法,可谓求其本矣” (《沈葆桢与福州船政》第494页)。
        学堂重视书本知识与实践训练的结合。他们 认为:“出自学堂者,则未敢信其能否成材,必亲试 之风涛,乃足以觇其胆智,否则实心讲究,譬之谈 兵纸上,临阵不免张皇”(《海防档》乙(一)《福州船 厂》第237页)。如第一届驾驶班学生在海上实习 时间就达四个月,由航海实习教师德勒塞率学生 出海,“教其驾驶,由海口而近洋,由近洋而远洋, 凡水火之分度,礁沙之夷险,风信之征验,桅柁之 将迎,皆令即所习闻者,印之实境,熟极巧生”(《海 防档》乙(一)《福州船厂》第237页)。实习航程南 去香港、新加坡、槟榔屿,北至直隶湾、辽东湾各 口,“去时教习躬督驾驶,各练童逐段誊注日记,量 习日度、星度,按图体认期于精熟。归时则各童自 行轮班驾驶,教习将其日记仔细勘对,至于台飓大 作,巨浪如山颠簸震撼之交,默察其手足之便利如 何,神色之镇定如何,以分其优劣”(《洋务运动》第 5册第36页)。
        造船班实习课有两门,船体建造和蒸汽机制 造。他们在车间就实物讲授蒸汽机锅炉和动力装 置,示范各种公式的用途,使学生学会制造或维 修。指导教师“俟其自造模成,察看吻合与否,稍有 丝毫未协,再为详说��窍,令其改造。试之又试,至 再至三,务期尽其技能而止”(《沈文肃公政书》卷 四)。
        在绘事院、艺圃的学生,学堂规定要半工半 读。学堂也注意从有实践经验的工人中吸取艺徒, 凡工作三年后,大考一次,并令试制匠人手艺四 件,择其优者,派入艺圃肆业三年;教以稍深艺学, 能解说制造轮机、打炼钢铁法度,绘制蒸汽机部件 加工图,并能说明蒸汽机的设计图,以为升补匠首 之用。
        当时为了引进西方科学技术,培养第一代的 科技人员,早期的专业课程均聘请外国教师担任。 学堂采用重金收买技术的政策,当时中国官员一 般月薪是二十至三十两,少数人五十两,西洋人月 薪则达二百至三百两,并建洋房供其住宿。学堂还 用合约的形式将洋教习的义务、培养目标、质量、 时限、禁止、赏罚等明确规定,并严格执行。如规定 洋教习“除应授课程并衙门谕办各事外,不得干预 别项事宜,及不行告明于船政之外,暗揽他事” (《海防档》乙(一)福州船厂第930页)。在引进中 能坚持权操诸我、独立自主的原则。到19世纪70 年代后期,有的学生已毕业成才,留学生也先后归 国,各国教师即逐渐减少。当时,罗丰禄、魏瀚、严 复、詹天佑、郑清廉等人都先后回母校任教。
        福建船政学堂在短短的四十七年办学历程 中,成绩显著,人才辈出,影响深远。它造出了中国 第一批用蒸汽机为动力的近代兵、商轮船,用以组 建了中国第一批海军舰队,成为中国近代海军的 摇篮。其更大意义在于;它是“师夷长技以制夷”思 想的一次大胆而成功的实践,采取西方先进的教 学内容、制度和方法,造就了一批难得的具有近代 科学知识的人才。这批人才存在的价值远远超出 船政局建造出的四十多艘轮船的价值。如在文化 思想方面,造就了启蒙思想家严复和维新思想家 马建忠。在翻译方面,除近代翻译界泰斗严复外, 王寿昌是林纾《茶花女遗事》的合作者;陈季同曾 把《红楼梦》《聊斋志异》译成法文刊于巴黎;陈寿 彭译的《中国江海险要图志》,郑守箴译的《喝茫蚕 书》,罗丰禄译的《海外名贤事略》等,都颇有影响。 在科技方面,詹天佑设计并指挥建造了中国第一 条铁路;魏瀚、陈兆翱、郑清廉等于1883年开始主 持建造巡海快艇,质量之高,博得外国行家的很高 赞誉;高鲁编制的“立春”为岁首的《长春历书》和 按国际通用月份排比的历书,为我国天文气象研 究奠定了基础。
        在开创中国近代海军的过程中,学堂更是元 勋辈出。当时流传着“无闽不成舰”的说法,兵舰的 管带和高级指挥官,基本上都是福建船政学堂出 身的。前后担任过海军统领、总理、总长的就有叶 祖珪、萨镇冰、蓝建枢、刘冠雄、李鼎新、程璧光、黄 钟瑛等人。在中法海战中,有吕瀚、叶琛、许寿山、 陈英、林森林;在甲午中日战争中,邓世昌、林永升 等英勇抗敌,以身殉国,壮烈牺牲。