甘肃与西藏之间的藏传佛教关系悠久,源远 流长。西藏的佛教各派如宁玛派、萨迦派、噶举派、 格鲁派等都在不同的历史时期,在甘肃建立过自 己的寺院。而寺院是传播藏传佛教的地方,可以说 寺院就是学校,喇嘛就是教师,佛经就是教材,寺 院成为文化教育的象征。
        (1) 藏传佛教各派寺院的兴建
        地处丝绸之路咽喉要道的敦煌是佛教兴盛、 传播之地。8世纪时,敦煌等地的禅宗一度传入西 藏,并在西藏得以传播、流行。吐蕃在征服河陇地 区后,大批吐蕃部落也迁徙来到这里,藏传佛教也 随之传入。由于吐蕃在河陇地区对佛教的大力扶 持,藏传佛教宁玛派也传入甘肃。甘肃卓尼县的卓 尼寺系宁玛派,而河州地区的蒙古土默特部,直到 明朝万历年间,仍主要信奉宁玛派,兴建了弘化 寺、显庆寺。明正统六年(1441)鲁土司(元朝武定 王后裔,永乐时赐姓鲁)兴建大通寺。
        元朝时期是甘肃藏传佛教的重要发展时期。 公元1246年8月,西藏佛教萨迦派首领萨迦班智 达贡噶坚赞应阔端之邀,携其侄八思巴来到凉州, 第二年(1247)萨迦与阔端在凉州会晤,议定致信 西藏僧侣首领,号召他们归附蒙古。建立了西藏宗 教领袖和蒙古王室的直接政治关系。凉州会晤也 是藏传佛教萨迦派在甘肃广泛传播的开端。由于 萨迦派藉这一有利条件,得天独厚,最为活跃。 1246年建嘎达寺,后又在阳庄寺基础上建成“萨 什迦贡”。八思巴在1269年赴京经过卓尼时,留下 弟子萨迦大德布日益西弘法,他将原宁玛小寺改 宗扩建为卓尼寺,后协地(卓尼土司始祖)自上下 作盖迁移到卓尼。明永乐十六年(1418)授协地世 袭指挥佥事兼武德将军,从此开始“兄为土司,弟 为僧官”的历史。八思巴的名徒跋喜饶巴尔建今迭 部县的跋喜电尕寺。跋喜饶巴尔曾陪同他的恩师 入京,此寺完工后,忽必烈赐予金汁书写的《甘珠 尔》大藏经。今甘肃临潭县的岔道尔寺,是卓尼寺 五大属寺之一,忽必烈时期所建,寺僧们特别看重 胜乐、密集、怖畏三大本尊金刚的修持和供养。以 上寺院都是萨迦派的重要活动据点。与此同时,另 有一些汉族佛寺,如甘肃大佛寺、河州炳灵寺等亦 都改宗萨迦,致使萨迦派势力居于鼎盛时期。
        噶举派在甘肃建寺的历史亦早已悠久,建于 宋代的极乐寺原为噶举派,1727年止贡派僧桑布 坚赞门徒桑布钦在天祝县兴建祝贡寺,到1958年 有僧八十余人,辖五十个部落,是噶举派的名寺。 天祝县的达隆寺是达隆派僧明代国师罗桑丹巴· 曲吉尼玛兴建的。唐熙时,达隆华丹土登嘉措应召 赴京,封大喇嘛,授权管辖天祝等地十多个寺院和 十八个部落,达隆寺御赐“护国寺”,建筑宏大,兴 盛时僧众达一千余人,影响很大(参看冉光荣《中 国藏传佛教寺院》)。
        明朝时,甘肃藏传佛教寺院如河州的弘化寺、 显庆寺、普冈寺,庄浪的大通寺,岷州的大崇教寺、 卧龙寺、广福寺、极恩寺、弘教寺、石崖寺,临洮府 的正觉寺、圆通寺、宝塔寺,凉州的庄浪寺、广善 寺,平凉府开城县的圆光寺、景云寺,巩昌府的寿 圣寺等都被予以册封。有的寺院凭藉政治势力,在 很短的时期内一跃而为西北地区的名寺之一,藏 传佛教在甘肃也得到了大规模的发展。
        格鲁派产生后,特别是经过达赖三世的广泛 活动,原有的寺院纷纷改宗,格鲁派逐渐占据优势 地位。卓尼寺在第三代土司札什癿时,其弟仁谦龙 布任堪布,于天顺三年(1459)从西藏学成归来,遂 改宗格鲁派,把寺名改为“噶丹谢周林”,自任赤 哇。康熙四十九年(1710)俄顷陈勒嘉措入京朝贡, 被封“崇梵净觉禅师”,敕赐“禅定寺”匾额,卓尼寺 又改称禅定寺。又修建参尼扎仓、居巴扎仓。乾隆 年间又建天文学院、法舞学院,发展成正规的格鲁 派大寺,盛时有僧三千人。1912年该寺毁于兵燹。 1931年第十九代土司杨积庆重建时,历时六年完 工。天祝县天堂寺改宗格鲁派后,规模日渐宏大, 殿堂楼阁、深院高墙,组成景象壮观、姿态各异的 藏汉建筑群体,占地达一千五百余亩。盛时有僧八 百人,号称“天堂八百僧”。寺内有文学院和时轮金 刚学院,显密兼修,尤重密宗,培养了一批高僧,属 于西北地区名寺之一。在格鲁派里有一定地位和 声望的寺院还有碌曲县的郎木寺,建于1748年, 有四大学院,其中的闻思学院采用哲蚌寺郭莽札 仓教本,分十个年级,系统学习五部大论,郎木寺 讲学之风盛行,为川甘交界处的名寺。天祝县的石 门寺传说为六世达赖仓央嘉措主持扩建,罗布藏 丹津事件中被毁。雍正五年(1727)重修,乾隆八年 (1743)竣工,御赐匾额“格丹勒措哇”(意为宗喀巴 信徒),盛时有僧五百人。
        至本世纪50年代初,甘肃有藏传佛教寺院三 百六十九座,寺僧一万七千人左右,其中活佛三十 一位(冉光荣《中国藏传佛教寺院》)。其中甘南藏 族自治州有一百九十六座寺院,其中宁玛派寺八 座,萨迦派寺两座,本教寺九座,其余一百七十七 座均为格鲁派(同上)。建于1711年的夏河县拉卜 楞寺是格鲁派的六大着名寺院之一。天祝藏族自 治县有二十二座寺,僧八百余人。甘南裕固族自治 县约有十座寺,除藏族外,土族、蒙古族,以及部分 汉族亦信仰藏传佛教。
        (2) 拉卜楞寺的建立
        拉卜楞寺全名“噶丹夏珠达尔吉札西益苏奇 贝琅”,简称“拉章札西旗”,后“拉章”变音为“拉卜 楞”,乃成为寺名,意为“僧侣的宫殿”。康熙四十八 年(1709),第一世嘉木样(意为文殊菩萨)应青海 和硕特前首旗蒙古贝勒察汗丹津邀请,从西藏返 回家乡建寺弘法。1711年竣工,首建八十柱大殿 的闻思学院(俗称大经堂),察罕丹津奉献农奴五 百作为神民,这意味着拉卜楞寺诞生之日便为政 教合一的寺院。以后又陆续修建了拉章、续部下 院、时轮学院、医药学院、续部上院和喜金刚学院, 并扩建了各种佛殿,历经二百八十多年的兴建、翻 修、扩建,使拉卜楞寺成为一个具有一百零八个属 寺和八大教区、六大札仓、四十八座佛殿和囊欠、 五百多座僧院的庞大藏传佛教建筑群。
        拉卜楞寺以建筑宏伟、属寺众多、讲经严明而 蜚声海内外,它是藏传佛教格鲁派的又一中心、西 北地区的佛教圣地和最高佛教学府。它也是一所 庞大的博物馆,寺内有形制各异、精美绝伦的众多 佛像雕塑艺术品;有工艺精湛、形象生动的壁画、 卷轴画、堆绣、刺绣等;有大量历史文物与古籍,其 中包括清朝政府、北洋政府、国民党政府及达赖、 班禅多次颁赐的封诰、册文、印鉴等、历代寺主嘉 木样的穿戴及珍贵用具等;寺院陈列室中还有大 量价值连城的奇珍异宝。拉卜楞寺也是一所藏书 量丰富的图书馆,现存有6.5万册图书资料,其中 包括宗教、哲学、语言、医药、诗歌、修辞、天文、数 学、历算、历史、建筑工艺书籍及名人着作等。拉卜 楞寺是藏传佛教文化的精华。