黄梅戏原称黄梅调,又有采茶调、采茶戏、花 鼓戏、化谷戏、二高腔、怀腔等多种别称。它起源于 湖北省黄梅县一带,这里的紫云山、龙坪山盛产茶 叶,每年谷雨前后,青年男女上山采茶,劳动过程 中或独自高歌,或彼此唱和,因而产生了许多采茶 调。由于这里经常发生旱涝灾害,灾民出外谋生, 将采茶调也带了出去,而且常以唱小调为谋生手 段。在这种过程中,黄梅采茶调与在皖、鄂、赣等地 流行的道情、花鼓、连厢、莲花落、罗汉桩、送傩神 等多种民间演唱艺术以及高跷、旱船、挑花篮、推 车灯、走马采菜灯等民间歌舞发生融合,逐渐向戏 曲形式发展,形成黄梅戏的独脚戏、两小戏和三小 戏。
        独脚戏、两小戏和三小戏大约萌芽于清乾隆 末年,到道光时期,已有很大发展,出现了一些临 时性业余班社,而且其活动中心也由湖北的黄梅、 江西的湖口、安徽的宿松和望江一带向东移到以 怀宁为中心的安庆地区。这里是徽调的发源地,黄 梅戏艺人与徽班艺人组成混合班社同台演出,受 到徽州以及流行在这一地区的青阳腔的很大影 响,不仅常把徽调和青阳腔小戏拿过来上演,也模 仿它们编演小戏的手法创作新剧目,在唱腔上,也 采用当地语言讲唱,并吸收当地民间音乐,形成新 的流派,被称为“怀腔”,与原来的黄梅采茶调已有 明显差异,成为具有安徽特色的地方戏。
        在演出过程中,黄梅戏从单纯的小戏逐步发 展出一种称为“串戏”的演出形式。到咸丰时期,黄 梅戏又产生了“本戏”,就是有较为完整的故事、出 场人物较多,可演三四小时的大型剧目。黄梅戏由 单纯的小戏演变到以本戏为主,小戏为辅,是其发 展史上的一件大事,标志着它基本上走向成熟了。 到本世纪20年代,黄梅戏终于摆脱了只能在乡村 演出的限制,唱进安庆市区,后来又由安庆进入上 海,影响越来越大。1949年后,黄梅戏的影响面更 是迅速扩展,成为深受全国人民欢迎的大剧种之 一。
        黄梅戏是在广泛吸收民歌小调、说唱音乐、宗 教音乐以及青阳调、徽调等艺术形式的基础上形 成的,唱腔十分丰富。大体说来,黄梅戏的唱腔可 以区分为平词和花腔两类。
        在表演艺术上,黄梅戏唱、念、做、舞相结合, 强调细微之处见功夫,生活气息浓郁。黄梅戏也逐 渐形成一些程式化动作,如推车、行船、挑水、纺纱 等,都是从活生生的现实生活中提炼出来的,容易 引起普通百姓的共鸣。黄梅戏的剧目积累也比较 丰富,有“大戏三十六本,小戏七十二出”之说,实 际不止此数,有近二百个。