玺印是文化底蕴极深的独特的传统文化。世 界几大文明区如印度、两河流域虽也滋生过印章 这种文化现象,但与中国风格用法迥异,且如昙花 一现而终归绝迹。中国则在古玺印的基础上至元 一变而为东方独有的篆刻艺术。方寸之间,气象万 千。如今印学团体数以百计,篆刻爱好者更难以计 数。
        每一个喜爱篆刻的人都知道“印宗秦汉”的说 法。秦汉印以其自然整饬、雍容古穆而为习印者奉 为不二法门。无怪识者有论:“印之宗汉,如诗之宗 唐,字之宗晋。”(清西泠八家之一奚冈语)陕西作 为周秦汉唐故都,在玺印的形成、发展、转型等重 要时期都扮演着最重要的角色。其印学传统可书 可记。
        中国印章发轫于商,但商周遗物极少,只有数 例。至战国,中国印章进入第一个繁荣期。当时的 玺印主要有齐、燕、晋、楚、秦五个系统。秦系古玺 在战国古玺中所占比例不大,但风格与六国判然 有别。这一方面是秦玺所用秦系文字继承西周晚 期铜器铭文的遗风,其文字整饬规范,与秦权诏版 字法一致,与六国文字不同。另外秦印多用边框, 间有“田格”、“日格”,渐开秦统一后秦印法式。内 容上大量出现吉语印和成语印。秦并天下,以李斯 小篆而独尊于世后,秦系古玺渐次取代六国古玺 而成秦汉玺印主流。
        秦印如其他秦文化一样在千年中国封建社会 具有开基作用。第一,秦王朝在中国历史上第一次 形成较完备的官印制度,上至中央显宦下至地方 乡亭小吏无不用印。官印由中央统一颁发,由少府 属官“符节令丞”掌管。对私刻盗用官印科以重刑。 其次,“秦以来,天子独以印称玺,又独以玉,群臣 莫敢用。”(《汉旧仪》)森严的等级制度为后世沿用 并完善。第三,秦印用小篆,至西汉演成缪篆,以后 两千年玺印多循其法。秦印多施田格或日格。印文 排列有左读、横读、对读等,并不划一。私印有半 通、方形、圆形等多种式样,印面界格切分并不等 比例,而按笔划多少字形宽窄而定,加之凿成,更 显天真、稚拙、清新。
        在印学史上,西汉是极其重要而辉煌的时代, 它继承和完善了秦代的官印制度,直接影响和左 右了东汉乃至魏晋南北朝的印风。西汉印章大致 可分早中晚三期。早期:官印延用秦代界格之法, 但字体相对规矩匀厚。新出现蛇钮、鱼钮。常用鼻 钮和龟钮。印台较薄,秦印一般零点三至零点六厘 米,西汉早期一般零点六厘米。以后多厚于此。中 期:最显着的特点是出现了五字印和新的印章自 名“章”。汉武帝太初元年(前104)规定二千石以 上高官用五字,名曰“章”。如称“左冯翊印章”(《封 泥考略》)而不称“左冯翊印”。另外,秦沿至汉初的 界格印退出印坛。晚期:汉印用字趋于粗实、齐整、 平直,更显方正峻健丰厚。私印方面出现了两面 印。新莽时期是中国印章的特殊时期,其用字以 五、六字为多,不见四字印。出现了其改制的一些 复古官名。如“马丞”、“宰”、“男”等。莽印制作精 工,典丽流畅,艺术价值颇高。
        汉印平直方正,雍容蕴藉。既易于入手学习, 又合乎儒家敦厚含蓄朴拙的崇尚,故千百年来一 直与晋字、唐诗、宋词并称艺坛。戴启伟《啸月楼印 赏》云:“秦汉印章,传之至今,不啻钟、王法帖。盖 法帖犹藉工人摹勒,非手迹。唯印章悉从古人手 出,刀法、篆法、章法俱在。”所以明清印学勃兴以 来,印坛巨子如吴让之、赵之谦、吴昌硕、黄士陵、 齐白石莫不从汉印入手,创立他们或华姿、或淳 厚、或多浑、或清健、或老辣的艺术风格。
        秦汉时代没有朱红印泥,印章都施于封泥或 陶器上,这些印迹经千年演化,更显貌古神虚的自 然美。陕西是秦汉封泥陶文出土较多的地区。“道 在瓦甓”(老子语),这些都给后世篆刻家以极大的 艺术灵感,并滋养了吴昌硕等一代篆刻大师。
        印章进入魏晋北朝之后,渐趋涣散、粗犷、猛 利。如西安出土的十六国时期“广武将军章”(山东 大学文物陈列室藏)、咸阳杨陵出土的北朝“清水 男章”(咸阳文保中心藏)等。信刀凿就的“将军 印”,字法简率,笔画欹斜,章法参差,冲刀刚猛。极 受近现代印人注目。“大道纵横,放胆行去”(齐白 石语)的印坛奇才齐白石即直接受益于此。
        如前所述,北朝以前印章施于封泥陶器上,故 而官印皆为阴文,抑于泥陶之上反为阳文,醒目美 观。也因如此,官印并不大,在二点三厘米左右。至 隋唐,纸张广泛使用,印章受体由封泥变为纸张。 同时印泥出现,中国印章进入了它最为显着的转 型时期——隋唐时期。这一时期印章普遍增大致 五厘米以上,文字由阴文转为阳文,篆法由小篆缪 篆而变成盘曲较多,至宋则形成成熟的“九叠文”, 这种官印用字一直沿续到清朝乃至民国。官印内 容从发给官吏本人的职官印(如渭南出土西汉初 之“昌平家丞”印)转为授与官署(如咸阳出土隋 “右武卫右十八车骑印”)。
        隋代官印传世在十枚以内,与唐印印面风格 极难区分。宜借助于职官名称与印钮型制加以甄 别。例如:隋“右武卫右十八车骑印”,1993年传出 咸阳。印面呈正方形,边长五点三厘米(约合隋制 二寸)。印台高一点四,钮高一点七,穿直径零点八 厘米。印文蟠条而成,蟠条深一点一厘米。从型制 上看此印上承汉魏鼻钮之余绪,较为矮厚。穿近圆 形,与唐印不同。唐代官印鼻钮高,穿随之拉长,已 呈向宋元长方板状钮过渡之势。如北京故宫博物 院典藏之唐“中书省之印”,边长五点八、钮高二点 六、长穿高一点四厘米。从印文上看,隋印均不用 “之”字,而唐印用之。考之文献此印为公元581至 607年大隋颁给右武卫右十八车骑府的官署印。 近年陕西出土的隋唐印还有“千牛府印”“万年县 之印”“保林县印”等。