地方神是从原始信仰中演变过来的。起源很 早,可以追溯到殷周时代。那时统治阶级为了维护 统治,愚弄人民,经常敕封忠于王朝的“忠臣义士” 为神,或追封民间信仰的神,顺势诱导,让人民畏 服。此外,民间自己也造神。旧时农村经济落后,科 学不发达,常受水、旱、风雨、雷电、虫、疾病等等的 灾害,在现实生活中,人们无力去克服它,于是,把 眼睛转向冥冥之中的神灵世界,向他们祈求保佑, 企求依靠它们的力量来克服灾害。于是乎,有功于 百姓的历史人物,被百姓奉祀为神。历史人物被民 间立庙祭祀,始于汉代。唐宋以后,大量出现,到明 清而极盛。
        吴越地区的地方神数量大,种类多,有神话传 说之神,有历史人物之神,有行业祖师神,有劳动 者之神。
        神话传说之神多来源于远古时代口传的神话 传说人物,如江南多水,故治水英雄大禹倍受崇 拜,禹王庙遍布吴越之地。此类神庙,吴越到处都 有,安吉和武康有“防风氏庙”,玉环有盘古庙,宁 波有彭祖庙,无锡有太伯庙,杭嘉湖各地有蚕神 庙,太仓有牛郎织女庙,台州有女娲庙等。此外,志 怪、神魔小说中的人物也被奉祀为神,立庙祭祀。 如姜太公庙、哪吒庙、孙大圣庙。
        历史人物化神者最多。民间是崇拜权力的,凡 历史上对这地区的开拓有贡献的人,不管成功失 败,他们多立庙祭祀。吴越历史上的帝王将相,大 都有庙,如吴王夫差庙、越王庙、春申君庙、刘濞 庙、孙权庙、梁武帝庙、钱武肃庙、泰伯庙、季子庙、 伍子胥庙、范大夫庙、文种庙,甚至有美女西施庙。 至于造福于民的良吏武将,其庙更多。从宁波、绍 兴、杭州沿海到太湖流域的广大区域内,因筑堰溉 田,筑堤捍海、捍江,开湖浚河等,造福于民的地方 官,多被祭祀。如绍兴的马太守庙、杭州郊县的天 曹庙,就是分别祭太守马臻、县令陈浑的,他们两 人以筑境湖,通南湘、西溪,得受历代香火。明代倭 患猖獗,戚继光抗倭名震东南,于是,“戚公祠”星 罗棋布。甚至连部将也沾光,台州有“陈公祠”,象 山有“刘宴大庙”,慈溪有“石湫头庙”(杜白将军 庙)。漕运官也有化神者。吴越为财赋之地,但常患 水灾,容易闹饥。但官府不管有收无收,照收皇粮。 个别漕运官,良心不安,擅自打开船上皇粮赈救百 姓。散粮之后,无法交差,于是投河自尽。百姓感 恩,乃立庙祭祀。嘉善西塘的“七老爷庙”,海宁许 村的“常缓庙”,湖州的“总管庙”,绍兴的“张神 庙”,都是漕运官庙。知府、县令是百姓的父母官, 他们的言行直接关系到百姓的幸福。清官自然受 百姓爱戴,于是,苏州有“况公祠”、“海王庙”、“陈 公庙”,宝山有胡仁济,永康有“胡公庙”,建德有 “刘爷爷庙”,绍兴有“朱太守庙”,宁波有“梁山伯 庙”。梁祝故事,是我国家喻户晓的四大民间传说 之一,而宁波的梁山伯是个实实在在的历史人物。 据说,梁山伯是诸暨的一个穷书生,后官宁波县 令。在任期间,为官清正,体察民情,多为百姓办实 事。后积劳成疾,在省亲回县途中,不幸病殁。当 地人为纪念这位梁县令,乃设香火堂与千佛殿。梁 山伯后被追封为忠义王,因生前未婚配,皇帝又出 榜找阴配。榜至上虞,官民一致举荐五百年前死不 嫁马太守子马文才的义妇祝英台。皇帝大悦,遂令 同墓合葬。这便是宁波别具风格的梁祝故事。宁波 的梁山伯庙别有情趣,庙前有一座必经的“夫妻 桥”。宁波人有一句俗说“若要夫妻同到老,梁山伯 庙到一到”。又说“梁山伯庙去烧香,拜拜多情祝九 娘;少年夫妻双许愿,不为蝴蝶即鸳鸯”。夫妻白头 偕老,是中国千百万家庭的传统美德和愿望,由 此,以往梁山伯庙的香火极盛。梁山伯庙还有坐夜 与庙会传统。如今,此地已开发成“鄞县梁祝文化 公园”,是旅游、观光的胜地。
        祖师神也是吴越地区民间神系中的一大分 支。它是行业保护神,几乎每一行业都有自己的祖 师爷。吴越地区各业知名的祖师神,有如下一些: 木匠业为鲁班,竹匠业为泰山,铁匠业为李老君、 尉迟恭,石匠业为鲁班,中医业为吕纯阳、华佗,中 药业为李时珍,酿酒业为杜康,茶叶业为陆羽,染 坊业为葛洪,理发业为罗祖、吕洞宾,裁缝业为轩 辕氏,烧炭业为陈老相公,糕饼业为雷公菩萨,雕 刻业为邱弥陀,砖瓦业为鲁班,织绸业为伯余,湖 笔业为蒙恬,鞋匠为孙膑先师,炼剑为欧冶子,纸 工祀韩愈、朱熹,成衣业供奉黄帝,茶馆业供范阳 仙师,馒头业供奉诸葛亮,航运业供市舶圣王,屠 宰户供张飞,梨园奉唐明皇,火腿业奉宗泽。其来 源大致有三种情况:一为传说中的行业创始人,二 为行业的劳动能手、能工巧匠、行业中的知名人 物,三为传说中有法术的神佛。祖师神像一般设置 在劳动场所,四时八节或收徒、满师、遇事,都要祀 拜,请求保护。也有设立专庙或同业公所,按时按 节由同业供奉香火。苏州此类庙或公所很多。
        地方神因主要是民间自己树立的,大都与人 民比较接近,与群众的生产、生活结合得较密切, 所以,民间对它们的信仰和祭祀活动,其狂热程度 比佛道还甚。宗教性的节日几乎一年四季,月月都 有,甚至一月数次。特别是庙会。吴越地区,庙会到 处有,而且十分频繁。如上海奉贤县的庙会,一年 多达五十多个。庙会是民间信仰中群众性很广的 一种活动,当庙会举行之时,城镇人民倾城出动, 有的从远在几十里以外的地方来赶庙会。大的庙 会聚集的人多达几万,甚至更多。庙会一般奉仰各 种地方神。