中国的商业,到了清初,出现了一些新的气 象,沿海城市兴起,沿海国内国际贸易发达起来, 商业中心出现了由内陆江河城市向沿海城市、埠 际贸易向国际贸易转移的现象。
        吴越地区是这种转移最明显的地区之一。这 里的宁波、上海、温州等港口城市先后发展起来。 宁波早在春秋战国时代已经是个贸易港口,古称县。 这县,即是因“有海人持货贸易于此”得 名。可见,这里的海货贸易历史悠久。晋时,商贾已 北至青、徐,南至交、广。唐宋时代,明州是全国主 要的国际贸易港之一。“风帆海舶,夷商越贾,利原 懋化,纷至沓来”(张津《乾道四明图经》卷九)。政 府在此设有市舶司。温州也是贸易港,政府设有司 舶务。松江府的上海镇在南宋中期以后也成为国 际贸易港。明清时期,政府厉行海禁,沿海的合法 贸易一度受挫,但走私贸易仍异常活跃。
        康熙中期,对沿海贸易来说,是一个历史转折 点。由于台湾郑氏的投降,东南沿海开始太平。康 熙二十三年(1684),海禁解除。政策一放松,宁波 潜伏的贸易活动一下子活跃起来。康熙中晚期以 后,宁波经商人数大增。慈溪三七市董氏,镇海十 七房郑氏等经商家族正是在这种情况下出现的。
        十七房郑氏的第一个商人可能是郑世昌 (1664—1728),康熙中后期,已承父命,出外经商。 其后,乾隆初期有郑光祁(1707—1782)到嘉兴、苏 州一带经商、乾隆中后期,郑维嘉(1716—1788)到 甬江“操鱼盐业”。乾隆末嘉庆初,维嘉孙郑德标继 承甬江商务,郑天治则到舟山群岛的岱山做生意, 郑伟烈在甬江做生意。道光初期,郑勋继承郑德标 事业,钱庄开始红火起来。郑天治的两个儿子成了 岱山商界领袖。而郑惠舜则到苏州经商。这个宗族 起码有六个家族在经商。这个家族经商时间虽早, 但在鸦片战争前一百多年中,经营规模并不大。它 的暴发,是鸦片战争以后的事。宁波成为通商口岸 后,“器识过人”的郑勋,其经营才能得到了充分的 施展,“屡算屡中,屡获倍息,家日隆隆起”(《澥浦 郑氏宗谱》卷首《清诰授资政大夫郑君竹溪传》)。 1844年,又命弟弟郑熙挟资到上海开辟新天地。 郑熙到上海后,“各业所得益绕,家益隆隆起”(同 上《宗谱》卷首《清例授朝议大夫郑君渔村墓志》)。 咸丰三年(1853)上海小刀会起义前夕,郑熙预先 将资金转移到了宁波。此期,郑勋坐镇宁波总指 挥,钱庄等业务蓬勃发展,声望名震一郡,“自当道 群公荐绅乡彦,下至牙侩杂流,及泰西各国诸彝 商,无不信服仰赖”,“屹然为甬江之砥柱二十年” (同上《宗谱》卷首《郑君竹溪传》)。
        上海自康熙中叶海禁解除后,逐渐发展成南 北洋交通贸易的枢纽,成为东南沿海的港口城市。 道光时,“迢迢申浦,商贾云集,海艘大小以万计, 城内无隙地”(黄本铨《枭林小史》弁言,《上海掌故 丛书》第一集)。到上海做生意的,多是广东、福建、 宁波商人。上海是个货物集散地,闽广商人从上海 采购丝、棉、茶、陶瓷等货物,又从外地运来糖、米 等。当时有一条“洋行街”,最为繁华。1842年上海 开埠以后,洋行街逐渐为外滩取代。上海开埠以 后,各地商人云集,上海人口剧增,逐渐成为中国 最发达城市。到了20世纪初,上海正式取代苏州, 成为全国最发达城市。苏州地位下降,日渐沦为上 海的后院基地,此时,人们称苏州是“小上海”。宁 波一样,被称为“小上海”。太湖流域的丝织、棉纺、 茶叶等行业在外贸刺激下,更加发达,小市镇更趋 繁荣。以上海为龙头的江南商业网络,更趋紧密。 有一首《南浔丝市行》(作者温丰),描绘得很形象: “蚕事乍毕丝事起,乡农卖丝争赴市。市中人塞不 得行,千声万声聋人耳。纸牌高揭丝市廛,沿门挨 户相接连。喧哗鼎沸辰至午,骈肩累迹不得前。共 道今年丝价长,番蚨三枚丝十两。市侩贩夫争奔 走,熙熙而来攘攘往。一日贸易数万金,市人谁不 利熏心。但教炙手即可热,街头巷口共追寻。茶棚 酒肆纷纷话,纷纷尽是买与卖。小贾收买交大贾, 大贾载入申江界。申江鬼国正通商,繁华富丽压苏 杭。番舶来银百万计,中国商人皆若狂。今年买经 更陆续,农人纺经十之六。遂使家家置纺车,无复 有心种菽粟。吾闻荒本逐末圣人忧,蚕桑大盛妨田 畴。纵使眼前暂获利,但恐吾乡田禾从此多歉收” (民国《南浔志》卷三十一)。