释迦牟尼佛是“过去七佛”中的第七佛,也是现世佛,他姓“乔答摩”,名叫“悉达多”,据说出身于“日种”,为甘蔗王的后裔。关于释迦牟尼种族的来历,佛教徒中流传着这样一个故事。
        很久很久以前,有个国王叫“耳生”,倒行逆施,治国无方,国中人怨声载道。他有两个儿子,一个叫“乔答摩”,一个叫“波罗堕奢”。乔答摩目睹父王治理下国家之现状,遂遁入深山出家修行。乔答摩到名叫“黑色仙”处,跪着用头顶礼仙人足,请求仙人收他为弟子,黑色仙见他十分诚心,便应承收徒了。从此乔答摩脱去王子华服,换上修道人的鹿皮衣,严守戒律,以野果、树皮、草根为食,苦炼修行。渐渐地,身体不支,乔答摩病倒了。无奈乔答摩请求黑色仙允许他到有人烟的地方去乞食,行前黑色仙告诫道:修行人必须随时随地克制自己,不要对外界声色犬马之物产生爱慕之情、非分之念,只要能做到这些,那么,无论是在山林中修行还是在城市里修行,都是一样的。于是乔答摩来到补罗多城附近林中盖了一间草房,每天乞食、修行。一日,补罗多城一恶少将一妓女诱杀在草房附近林子中,并把杀人凶器丢弃在草房前。乔答摩被人误认为凶手而捆绑送至已继承王位的弟弟波罗堕奢前。波罗堕奢与父王同样昏聩,既不问情由也不审“案犯”,大手一挥便下令对乔答摩施以酷刑、游街示众。乔答摩最后被绑坐在一根尖削的木桩上,任由木桩慢慢刺人体内。及至黑色仙出山发现,乔答摩已奄奄一息。冥冥中乔答摩祈求黑色仙让他死后得一好果位。但按婆罗门教的规矩,凡没有子嗣的人,死后只能投胎为鬼或畜生。黑色仙为满足乔答摩最后的愿望,一面呼风唤雨,施展神通,一面命乔答摩展开宿命通,即让乔答摩回想前生夫妻的恩爱,不知不觉之间,两颗生命的种子自体内流出,落到地上,变成两个蛋。阳光暖暖地照着,蛋很快裂开了,蹦出两个活泼可爱的孩子,倏忽之间,便钻到附近的甘蔗林中。

印度笈多时代佛陀头像

        乔答摩因伤势太重,不久死去。那两个孩子后被黑色仙找到抚育成人。
        他给孩子们取了四个名字:“日种”,意即太阳孵化成的;“乔答摩”,以纪念他们是乔答摩的后代;“身生”,因他们是乔答摩身体直接产生的;“甘蔗种”,黑色仙在甘蔗林中找到了他们。
        波罗堕奢归天后因其无子没人继承王位,大臣们便至黑色仙处找乔答摩复归继位,此时方知乔答摩已误受重刑死去多年,又知遗有两子。遂迎长子继位,长子死后,次子继之,他被后人尊为“甘蔗王”,也就是释迦牟尼先世的祖先,释迦先世也因此被称为甘蔗王的后裔。
        树大分枝,甘蔗王的后代后来形成许多家族,释迦牟尼所在的一支被称为“释迦族”。
        何谓“释迦”? 这里也有一段传说。
        不知过了多少年,甘蔗王的衣钵传到了“军将王”这一代,军将王原有四房夫人,每房都育有一子一女,其中长子名叫“火炬面”。后四位夫人同时死于一次突然事故。军将王又迎娶了邻国的一位公主,生下一子,取名“爱乐”。军将王老期渐至,册立嗣君之事却令他左右为难。长子火炬面品德兼备,可立为继位人,但爱乐的外公强兵压境相挟,迫令军将王册立爱乐。军将王不得以将四位王子逐出国去。
        四位王子带着妹妹流浪到了恒河岸边,择地而居,开荒种地,采收渔猎,日渐富庶。但四位王子皆已到婚配年龄而不得伴侣,心中不免愁苦。此番心思被家园附近一名叫迦毗罗隐修的仙人得悉,他指点道:只要不是一母所生,兄妹之间可以通婚。王子们分别与异母妹妹成婚养子,一时间,孩子们的嬉戏笑闹声驱走了往日的死寂沉闷,但也搅得迦毗罗仙人无法静心修行。王子们见此意欲迁徙他乡,迦毗罗仙人便以金瓶净水为其圈地。王子们就在仙人圈定的土地上建起了“迦毗罗王城”。此事传到军将王耳中,军将王连连夸奖四位王子“能干”。自此之后,人们就将四王子繁衍的这一支称作“释迦”族,因为“释迦”就是“能干”的意思。
        佛经中对释迦族的起源有好几种不同的说法,大同小异。上面介绍的是其中之一。由于甘蔗王是古印度著名的国王,日种是古印度著名的家族,印度的许多王公家族都自称是甘蔗王的后代,属于日种。所以,佛经中的这些说法只能当作故事,不可当作信史。不过,这些故事中反映出来的古印度的若干民风民俗,例如认为无子死后不能解脱,要下地狱;异母兄妹可以通婚等等,都是值得注意的。