南朝高僧慧思,后来被称为天台宗第二代祖师,他在生前发了一大誓愿。他对诸佛世尊,梵、释、四王,日月星辰,诸位神仙,五岳四海、诸大圣王说,希望他们能帮他得到神丹及好的灵芝草,使他能够却病延年,做个长寿仙。他说,我的目的不是贪恋这个生命,而是要借这个生命来弘扬佛法。长生不死,就有充足的时间为佛法做事。
        无论如何,那宣布四大皆空、身体是臭皮囊的僧侣终于要寻找长生不死的办法了。
        有人认为,在中印交往中,不仅有佛教僧侣来来往往,而且有道教信徒来往。随着佛教传入中国,道教也传入了印度。受道教影响,印度佛教出现了密教,印度也出了一个炼丹家龙树菩萨,时间在七世纪,稍晚于慧思。这种说法或许是对的。中国僧人慧思能想到长生,为什么印度和尚就不能想求长生呢? 中印来往如此频繁,怎能设想道教炼丹术不能传入印度呢? 即使道士不去,和尚也会带去的。
        到七世纪时,印度佛教出了一个新宗派密教,也出了许多研究炼丹术,希望长生不老的和尚。而且不久以后,这些和尚就把密教学说传到了中国。
        据史料记载,唐太宗李世民本是英明皇帝,不信什么长生不老术。他还批评秦始皇、汉武帝,说他们因为非分之想,所以屡受方士欺骗,由此看来,神仙是不可妄求的。但到了晚年,他也找起长生药来了。他派出使者,到天下各地去搜集奇药异石,制造长生药。这时有个印度僧人那罗迩婆娑来华,自称能造长生药,唐太宗命令他在金飚门制造。药成以后,唐太宗认为比中国道士造的高明,谁知服下以后,暴病不起,第二年就毙命了。
        唐太宗死,直接原因就是服了那罗的长生药。然而唐高宗继位后,并没有把这位印度僧人处死,只是把他赶走了事,即驱逐回国。
        唐高宗即位不久,又来了一个印度僧人布如乌伐耶,中文名字叫福生。福生来华以前,曾广游南海诸国,搜罗到一千五百余部经卷带到中国。第二年,唐高宗命令他到南海诸国采取异药。
        过去秦皇汉武向东海求药,失败了。李世民吃了西方来的药,送了命。但是唐高宗不认为是长生药本身荒诞,而只是认为东方的不行,西方的也不行。他把眼光转向南方。南海诸国所进贡物,常有中国所没有的奇药。于是唐高宗认为,南海中一定有更好的、可令人长生的药,只是还未发现罢了。
        几年以后,福生返回长安,带来的药不能使人长生。于是又离开长安,说是要到真腊国采药,即今天柬埔寨、老挝一带。不知是没有采到还是什么原因,从此就一去不返了。
        唐高宗曾聚集了许多方士,制造黄金和丹药。因为没什么成绩,徒然浪费钱财而全部解散。这时,又一个印度僧人卢伽阿逸多造了长生药送给唐高宗。唐高宗正准备服用,一位大臣劝谏道:太宗皇帝吃印度僧人的药送了命,难道您吃就那么保险吗? 唐高宗算较为明智,听信了大臣的劝告。
        印度是佛教的发源地。但这几位僧人不仅不讲四大皆空,人生虚幻,却反而热衷于长生药。中国的经是从印度取来的,印度僧人的作为就是中国僧人的榜样。
        唐宪宗时,又到处寻访长生药。这时有人为讨好皇帝,就向皇帝推荐方士。其中最著名的,一个是道士柳泌,一个是和尚大通。
        柳泌对唐宪宗说,天台山上有许多灵草神药,采来合丹,定可令人长生。为了工作方便,唐宪宗任命柳泌为台州刺史。他驱赶老百姓上山采药,成千上万,但一无所获。他害怕皇上怪罪,逃进了深山,后来被抓到,押送京城。但唐宪宗不仅未治罪,而且将他留在身边。不久,他又造了金丹送给唐宪宗。这时有个叫裴潾的进谏说:金石含酷烈之性,再加烧炼,毒性更大。炼成的金丹,应先让炼丹者自己服用,若一年以后平安无事,皇上再服不迟。但是唐宪宗不听劝谏,服下了金丹。大约是服药以后脾气暴躁,旁边的人受不了,第二年,他就被宦官们杀死了。
        在这群合长生药的人中,柳泌最活跃,其次就是和尚大通。和尚大通的事迹不如柳泌显赫,但也差不多少,所以唐穆宗继位之初,就杀了柳泌和大通。
        从事炼丹,以求长生;献丹取媚,以求固宠。在这里,和尚和道士、方士可说没有什么差别。尽管他们遭受了挫折,但并不能使他们停止下来。从此以后,可信有更多的中国和尚从事这个事业。
        宋朝初年,僧道合流的事开始出现了。《闻见前录》记载说,钱若水去见陈抟,见陈抟与一老僧对坐。这个老僧就是世人传颂的麻衣道者,也就是“麻衣相法”的创始人。那时,盛传陈抟会黄白术,这个麻衣道者是否炼丹,不得而知。但在人们心目中,陈抟和麻衣道者,虽一道一僧,但他们的事业,则差不多少。
        宋代的人们鉴于唐朝的教训,服丹的事少了,但炼金的活动却更加活跃。士大夫们,虽不服金丹,喜欢谈论者却有十之七八。宋朝不断有人向朝廷献炼金方和炼出的黄金。朝廷上也常把炼出的黄金赏给大臣,或埋在宫观之内,供奉神灵。那时候,认为炼出的药金比得自自然界的更加宝贵。有不少西域商人专做这种生意。在这炼金炼丹的高潮中,自然也少不了僧人。
        据苏辙《龙川略志》载,扶风开元寺僧人,曾经把金丹术传给他的哥哥苏轼。苏轼说,我对这事兴趣不大。那僧人说,我就是要传给兴趣不大的人,贪财的家伙我还不传呢!这是又一个僧人从事炼丹的例子。
        道教到宋代,分为南北两宗。南宗第五代传人叫白玉蟾,他的学生问他,过去和尚昙鸾曾炼过金液,和尚道光曾炼过刀圭,这是怎么一回事呢?
        道光即薛紫贤,是南宗的第三代传人,白玉蟾的师爷。而道光却是四川的一个和尚。和尚作了道教的衣钵传人,而且炼刀圭,即炼丹药,是和尚炼丹的又一例。昙鸾炼金液,当然又是一例。
        这说明,到了宋代,从事炼丹的和尚更多了。
        至于和尚对炼丹术有多大贡献,还无资料可寻。但确有一些和尚从事炼丹、求长生活动,当是事实。可以说,炼金炼丹,是和尚们闲暇时所从事的科技活动之一。