《水浒传》评论僧人,说潘、驴、邓、小、闲五项,唯和尚为天下第一闲。他们吃着施主的好斋好供,住着高堂大殿,房里好床好铺,没有俗事,比不得一般人。一般俗人,富的呢,一天有许多事恼心,夜间又被钱物挂念,总要到二更三更才睡。穷人呢,白天辛辛苦苦挣扎,早晨巴不到晚上,起五更,睡半夜,上床以前还要摸摸瓮里有没有米吃,所以都不如和尚得闲。僧人们清闲又无衣食之忧,可以使他们从事各种各样的事。有的专心奉佛,一心修炼,这是许多高僧、大德的所为;有的写诗、作画,成为水平高超的诗人和艺术家;有的参与政治,运筹帷幄之内,成为杰出的政治家;有的则专心学术,造诣精纯,成为著名的科学家。
        比如医学,依佛经说是五明之一。为了僧侣们健康,学医也是必要的。但有些门类,则与僧侣自身的需要未必相关。比如于法开治妇产科,就与僧侣生活无关。据说于法开以后,僧侣治妇产科者颇有其人。南宋时,和尚净暹治谢皇后重病有功,被封为药王。他所在的竹林寺,治女科颇有名气,僧人而专治女科,也算一件趣事。
        僧侣们不仅治女科,而且治骨科,治脚气。据说东晋时,只有支法存、仰道人二位僧人能治脚气,治脚气是一善行。东晋以前,医书上还未记载这种病。说明那时的政治经济中心多在北方,医学家们不大关心这种病。东晋时才正式见于记载。但僧人条件好,未必有几人得脚气,劳动者的脚气病,支法存等人未必就关心。倒是东晋士大夫,由于生活放纵,失于调养,得脚气病的机会较多。当时的名僧、名士交往甚密,为朋友两肋插刀,因而研究脚气病,倒很有可能。这就与佛法无关,纯是个人兴趣。
        晋代到南北朝,名士们服石成风,尤其是寒石散,服者特多。僧人道洪有《寒食散对治法》,慧义有《寒食散杂论》,智斌有《解寒石散方》。服寒石散不但不能成仙,还往往给自己带来疾病。僧人与名士同是上层社会中人,看到同辈受寒食散之苦,由怜悯而起恻隐之心,因而研究如何治病救人。从而也推动了医学的发展。
        总之,僧侣们在闲暇时从事过某些科技工作。这些事未必与佛教教义或僧侣的自身需要有关,而是出于其他目的,闲暇时为之而已。下面,我们将介绍几种此类科技活动。