中国和日本、朝鲜等国的往来,由来已久。隋唐时代,交往达到了高潮。
        据日本史书记载,前后任命的“遣唐使”,共有十九次。这些遣唐使不是一般的使臣,主要是学习中国的文化。使者中有医师,天文学家,还有许多有学问的僧人。遣唐使一次往往数百人。这些人来华,学习中国的政治、法律和宗教,也学习中国的科学技术。这些学问僧中,许多都和中国人建立了深厚的友谊。当时的日本人醉心于唐朝的文化,无论什么都想学会、带走。据日本学者统计,这一时期,流往日本的中国天文学著作有四百六十一卷,医学著作等一千三百零九卷,还有农学与其他科学技术书籍。其最著名的如《周髀算经》、《九章算术》、《黄帝内经》、《齐民要术》等。隋唐南北朝时期,传人日本的历法有何承天的元嘉历,有李淳风的麟德历,有一行的大衍历,徐昂的宣明历等,这些历法在日本连续使用了一千多年。日本还仿照中国当时的教育制度,规定将来想担任医职的学生必须修习《内经素问》、《甲乙经》、《新修本草》等。日本的城市建筑及寺庙建筑,也都模仿唐代式样。天文仪器、造纸印刷术、陶瓷、冶炼等技术,也都传往日本。日本古代文献上有一则诏令,命令依照唐朝的技术制造水车。
        这些科学技术的传播,僧侣起了很重要的作用。比如日本高僧最澄把中国的茶种带回日本。中国僧人也前往日本,传播佛法和科学技术,其中最著名的是鉴真和尚。
        鉴真和尚是盛唐时代一位学问渊博的高僧,应日本僧人荣叡,普照的邀请,决心东渡日本传播佛法。几次渡海都没有成功,荣叡、普照都老死中国,鉴真第六次终于东渡成功。鉴真带去了佛教教义,也带去了中国的医学、建筑和雕塑艺术。鉴真和他的弟子们仿照唐代寺院,在日本奈良建造了唐招提寺,其台基、殿身、梁架、斗拱、屋顶及整体布局,都和唐代寺院一致。鉴真还和他的弟子们塑造了艺术水平很高的干漆卢舍那佛像。他本人死后,弟子们也为他塑了干漆像。本世纪七八十年代之交,日本还把鉴真的干漆像在中国巡展。这是艺术和科技的结合。鉴真和尚精通医药学,他在日本行医治病。由于几次东渡饱受磨难,双目失明,但他能用鼻子辨别药物真伪。
        和日本一样,唐时朝鲜半岛诸国也大量向中国派遣留学生。他们学习中国的天文历算,也学习医药、建筑等。朝鲜半岛诸国仿唐朝制度,在国学设立算学科,教授《九章算术》等书。朝鲜的城市和寺庙建筑,也仿唐代式样。在中国科技向朝鲜传播的过程中,僧人也起了一定作用。
        宋元时期,中国的科学技术继续传入日本。
        宋元时期的数学著作,如《杨辉算术》、《算学启蒙》等。中国的陶瓷、铸造技术继续传往日本。日本的加藤由于从中国引进陶瓷技术,被日本人尊为陶祖。应日方邀请,中国铸师陈和卿赴日本,改铸东大寺大佛,同时也传播了铸造技术。
        从宋代开始,中日之间的往来减少了,日本来华的,除去因风飘泊到沿海的船只,自动前来的,主要是僧人,日本派遣的使者,也多由僧人充当。由于缺少往来,日本来华的僧人许多不懂汉语。宋太宗时来华的日本僧人奝然,只能靠笔写进行交谈。所以,宋元时代中日科技之间的交流,主要是僧侣担任的。
        这一时期,朝鲜半岛多次派遣使者来求取佛经。史书上说该国奉佛虔诚,王室弟子也必须代代有出家人。所以这些使者中有僧人,有佛教信徒。而他们来华的目的,好几次都是为求取佛经。宋朝送给朝鲜的书籍,不仅有佛经,还有历法及《圣惠方》、阴阳地理书。它们也随着佛经传到了朝鲜。据说他们原来不懂医术,在宋代才传入了中医术。他们也不会铸钱,也是宋代才传去了铸钱技术。这些技术的传播,当是佛法传播的伴随物。
        明朝初年,日本良怀派遣僧人祖来奉表称臣,并进贡良马和土特产。明太祖朱元璋认为,日本信奉佛教,可用佛教去教化他们,于是派中国僧人祖阐、克勤等八人送祖来归国,并带给良怀许多丝织品及明朝的历法大统历。
        后来,良怀又屡次派僧人为使者来华。后来有一次,日本僧人卷人了中国的政治事件。
        据说胡惟庸谋反时,企图借助日本的兵力。于是表面上向朝廷报告说,宁波卫指挥使林贤有罪,于是将林贤驱逐出国。实则让林贤交结日本君臣。不久,胡惟庸就请求恢复林贤的官职,并派使者召回林贤。同时给日本王带去密信,要求派兵帮助自己。日本王派遣僧人如瑶率四百兵卒,说是进贡,随林贤进入中国,并到了南京。这时候,胡惟庸已被处死,这些日本兵卒也没派上用场。当时,朱元璋还不知道这个阴谋,几年以后才阴谋败露。朱元璋大怒,决定和日本断交,并族灭林贤。
        日本来华的这几百人,不仅藏有刀剑,而且藏有火药。这说明,火药在明代以前就传入了日本。而且火药传播到日本,与中日僧人往来也有关系。