佛教常说:“三界无安,犹如火宅。”又说:“跳出三界外,不在五行中。”这儿的“三界”是欲界、色界、无色界的总称,也就是佛教对世界的基本区分。佛教把世界上一切有情识的生命体称为“众生”,又叫“有情”。众生的范围非常广泛,人类自然不用说;猪、羊、牛、狗,蚊、蝇、虱、虻也都属于众生。不仅如此,天神、魔王、夜叉、饿鬼也统统属于众生。佛教最初把众生分为五类:天(即天神)、人,畜生、地狱(因罪生活在地狱中的众生)、饿鬼(因罪死后总受饥饿折磨的众生)。后来又加了一类:非天(又叫阿修罗,魔神,常与天神作对),与前合称“六道众生”。这六道众生统统生活在三界。三界呈上下排列,最上面是无色界,然后是色界,最下面是欲界。“色”在这儿是物质的意思。所谓“无色界”,是指这一区域已经不再受物质的束缚,是一个精神性的存在。“色界”当然还属于物质性的,不过佛教认为生活在这儿的众生已经在相当程度上克服了物质的引诱,已是一种高层次的存在。欲界是三界中最低级的地方。生活在这儿的众生都未能摆脱食欲、性欲这些基本的本能,还有着种种粗俗的欲望与要求,所以叫做“欲界”。
        三界中欲界与人类的关系最大,因为人类就生活在这里。欲界自下而上可以分为三个部分:第一部分是大地以及地面以下部分;第二部分是顶天立地的须弥山;第三部分是须弥山以上的天界。
        佛教认为欲界的第一部分大体上像个圆柱形。它又可以分为五个层次,最下层是空,也就是无尽无际的虚空。虚空不仅在最下层,而且从四面八方包容着我们这个世界。虚空上面是风,这风极其强劲,盘旋护托着上面的世界,据说它坚实无比,即使金刚也不能穿透。风的深度为一百六十万由旬,直径与圆周则无可测量。风上面是水,水深八十万由旬,圆周为三百六十一万零三百五十由旬。水上面是金,或称硬石,与大地的软土相对。深三十二万由旬,圆周与风相同。最上面是软土,深八万由旬,圆周与风、水相等。其中蕴藏有各种各样的地狱。软土的表面也就是地面,上有高山、大海、大洲等等。地面的中心是须弥山,它高出地面八万由旬,深入地下八万由旬,关于它的直径,不同典籍的说法不一。七个环状的海洋与七条环状的山脉以须弥山为圆心,层层相套,成同心圆逐次展开。这七条山脉都叫轮围山,靠近圆心者最高,向外逐次降低。宽度也逐次减少。各山之间的七条环形大海,深度都为八万由旬,宽度则像轮围山那样逐次减少。第七层环状山的外面,还有一个环状的大海,名叫“大咸海”。宽为三十二万二千由旬,靠近圆心的地方最深,为六百二十五由旬,向外逐渐变浅。大咸海的四方,各有一个大洲,合称“四大部洲”,分别叫做:东胜神洲、南瞻部洲、西牛贺洲、北俱卢洲。其中东胜神州为倒梯形,三边各长二千由旬,最短的一边长三百五十由旬。南瞻部洲为倒三角形,三边均为二千由旬。西牛贺洲为圆形,直径是二千五百由旬。北俱卢洲为正方形,边长是二千由旬。四大部洲的两侧,各有两个小洲。大咸海的外缘,又是一条环状山脉,名叫“铁围山”,高三百一十二由旬半。这就可以称为我们这个世界的边缘了。北京雍和宫内陈列有铜制欲界模型,可以参看。
        佛教认为,由于一切众生共同的业力,使得这个世界凝结形成。一旦业力消散,世界也就灭亡。
        如果把上面对欲界第一部分的有些介绍与我们现在对地球的知识相比较,则不能不对它惊人的相似而深思。上面所讲的空,可以理解为地球的外层空间;而风,不正是包围着地球的大气层吗? 水,显然是指占地球表面70%以上的海洋。两千年前的古人是怎样懂得这些知识的呢?
        欲界的第二部分是须弥山。它的大小刚才已经介绍,它的形状呈“工”字形,上下两头大,中间则凹进。日月星辰围着须弥山运行。当太阳转到南面时,南瞻部洲为中午;因为阳光被须弥山挡住,北俱卢洲就是夜晚。而东胜神洲,西牛贺洲则一为清晨;一为傍晚。日月星辰不断地运转,四大部洲的白天、黑夜也就不断循环。须弥山从山腰起即为天神居住的地方。住在山腰的是四大天王,住在山顶的是三十三天。
        欲界的第三部分完全由天神们居住,这儿共分为四层,住着夜摩天等四类天神。
        色界是天神居住的地方。这些天神已经没有食欲、性欲这样一些粗俗的欲望,但他们还没有摆脱自己的物质性的肉体,仍然受到物质的束缚,也还有一些细致精微的欲望。按照他们摆脱物质的程度的不同以及所得待遇的不同,他们共分为四大类,称为四禅天,分别居住在色界的四个不同层次上。每大类天神又可以分为若干小类,总计共分十七小类,统称“色界十七天”。
        无色界也是天神居住的地方。这些天神已经摆脱了物质的束缚,既没有物质性的形体,也不需要物质性的宫室、用具与享用。是一批纯粹的精神性存在。随着他们精神状态的高下不同,又分为四个等级,分居在四个不同的层次上。统称“无色界四天”。
        应该说明的是,上述对三界的解释是佛经中比较常见与普遍的一种。此外,在不同的经典中,对三界中各界的划分,尤其是对色界的划分,还有种种不同的说法。例如,有的经典说,色界可分为十六天;还有的经典说,色界可分为十八天。对于每层天的名称,不同的经典说法也不尽相同。