佛教认为,上面所述的三界只是我们现在正在其中生活的一个世界,名叫“娑婆世界”。“娑婆”,意为“堪忍”,是说由于众生罪业深重,我们的这个世界充满了不堪忍受的痛苦。我们这样的三界只是一个小世界而已,在茫茫的宇宙中,还有许许多多类似这样的三界。
        佛教认为,宇宙中其他世界的结构与我们的婆婆世界差不多,也都具有三界,都有须弥山,有日月围绕须弥山旋转,照耀着四大部洲。凡是一个这样的世界便称为一个小世界。一千个这样的小世界,共同组成一个小千世界。一千个这样的小千世界,共同组成一个中千世界。一千个这样的中千世界,共同组成一个大千世界。由于大千世界中包含了大、中、小三种层次的千世界,所以总称“三千大千世界”,也就是宇宙总体。
        如何评价佛教的这种世界结构模式呢?
        三个一千相乘,为十亿。佛教的三千大千世界中,共有十亿个我们这样的小世界。如果我们把一个小世界等同我们的地球,那么,难道全宇宙就是这么十亿个地球所组成的吗?由此,我们可以说这种构想完全是荒谬的,是宗教徒的无知狂想。
        但是,如果我们不要过分拘泥于细节,从大框架的角度,从思维模式的角度来考察佛教的这种思想,则我们不能不为古代佛教徒的智慧而惊讶。
        佛教的上述世界模式认为,我们现在所在的世界在宇宙中只是一个小角色,类似的角色在宇宙中很多很多。这与现代天文学的结论不是完全一样吗? 我们地球只是宇宙中一颗非常非常普通的行星,类似的星球,在宇宙中何止成千上万!
        基督教认为,人类生活的世界只有一个。这个世界是上帝专门为人类创造的。这个世界也就是宇宙的中心。基督教产生于公元前一世纪,比佛教要晚四百年左右。两相对照,佛教世界模式之先进、之符合科学,不是非常明显的吗? 在佛教传入中国之前,我们中国人的传统观念是天圆地方。天如幕盖,覆盖着大地。除了我们这个世界,是否还有其他类似的世界? 古代的典籍从来没有讲过,看来古代中国人根本就没有考虑过这个问题。这也符合中国人的思维习惯:“不知生,焉知死?”“子不语怪、力、乱、神。” 对于这类浩渺无际的问题,中国人不太感兴趣。两相对照,我们也不能不佩服在这个问题上古印度人民思想的深邃。
        不仅如此,佛教的世界模式还告诉我们,佛教徒认为,宇宙中的这些小世界,并非如一团乱麻,杂乱无章。它们组成一定的集团,构成一定的层次。每一千个小世界,组成一个小千世界;每一千个小千世界,组成一个中千世界。如此等等。如果我们不拘泥于他那规规矩矩的“一千”这个数字,还是从大处着眼,那么,佛教在这里所叙述的,就是现代天文学所告诉我们的下列知识:宇宙由许许多多的星球按照一定的规律组合而成;如地球与若干行星以及太阳一起,组成太阳系; 千千万万个像太阳系这样的星系,组成了银河系; 千千万万个像银河系这样的星系,又组成了总星系。目前我们人类的知识,只到总星系为止。就大的框架而言,与二千年前的佛教徒,没有太大的差别。当然,就细部而言,我们已经远远超出了古代的佛教徒,达到了螺旋式上升过程中的前所未有的新高度。
        那么,二千年前的佛教徒,从哪里得来这些与现代科学如此契合的知识? 难道完全是胡猜瞎蒙? 还是应该归之于天才的猜测?或者,它是源出于禅定的神秘产物? 这是需要我们继续探索的问题。