河伯作为古代神话中的黄河水神,是最有影响的河流神。这与黄河在中国经济文化中的地位有关。我国古代文明发源于黄河流域,人文之盛,亦在此一地区,故河伯传说颇多。最初见于卜辞的殷代河神当为天神,祭祀隆重,且有人祭( 汼嬖)现象出现。河伯称伯,亦如雷公、雨师之称,公、师,皆自然崇拜现象。在春秋战国时其出现河神之人神化。河伯又有冯夷、冰夷、无夷、巨灵等名称。相传河伯渡河而死,天帝封其为水神。《庄子·大宗师》:“冯夷得之,以游大川。”《释文》引司马彪云:《清冷传》曰:“冯夷,华阴潼乡堤首人也。服八石,得水仙,为存河伯,一云以八月庚子浴于河而死,一云渡河而死。”又《楚辞·天问》:“帝降夷羿,革孽夏民,胡射夫何伯,而妻被洛嫔?被后羿射瞎一目。”《史记》又记载河伯娶妇(《西门豹传》)及秦灵公“以君主(公主)妻河”故事(《六国年表》)。河伯常化为白龙、大鱼说明河神人神化以后的民间祭祀,实际上是远古人祭风俗的遗留。此陋俗已受到西门豹的深刻批判。
        秦汉以来,把四渎之祭列入国家祀典,各地区的河神被抽象为河渎神(有各种名字)渐失去人情味。佛教传入中国以后,佛经中的龙王与中国民间信仰中的龙神结合,成为水神的象征,唐宋以来,以汉族为主的各民族形成了遍布江河湖海的龙王体系。《华严经》载:十大龙王,一毗楼博义龙王,二婆谒罗龙王,三云音妙幢龙王,四焰口海光龙王,五普高云幢龙王,六德义迦龙王,七无边步龙王,八清净色龙王,九普运大声龙王,十无热恼龙王。《古今图书集成·神异典》卷28:玄宗天宝十载封海神为王。按《通典》天宝十载正月,以东海为广德王,以南海为广利王,以西海为广润王,以北海为广泽王。立春日祀东海于莱州;立夏日祀南海于广州;立秋日祀西海、河渎并于河中府,西海就河渎庙望祭;立冬祀北海,济渎并于孟州,北海就济渎庙望祭。
        《历代神仙通鉴》卷15:
        东海 沧宁德王敖广
        南海 赤安洪圣济王敖润
        西海 素清润王敖钦
        北海 浣旬泽王熬顺
        《封神演义》中的龙王名敖光(广),龙王子名敖丙,为哪吒战败,化一青蛇携之而归。
        所谓四海,并非实指。古人曾以为中国居大地之中,四境有海环绕,故有此称,实非针对具体海域而言。其四海与今日的地理概念不尽相同。可视为大约方向海神之泛指。中国江河神、海神既多,故事亦极丰富。如江神屈原,湘江神湘君、湘夫人,钱塘江神伍子胥,淮水之神无支祈,海神古有禺强,宋以后有天妃娘娘(见妈祖条)等。而以龙王之祀为最普遍。盖中国为农业国家,各地祈雨润田,直接关系民命。故昔日历书,皆大书“尤治水”。远古龙图腾崇拜在民间信仰最持久最虔诚的莫过于向龙王祈雨!