萨满,通古斯语,其涵义按满族史诗《乌布西奔妈妈》中解译为“晓彻”之意,即最能通达、知晓神的旨意。按女真语解释,则为“天使”,“天仆”。满族神话中讲:第一个萨满是天神派来的,或天神命神鹰变幻的,因而萨满是宇宙的骄子,天穹的裔种。
        萨满地位崇高,因为他不但会击鼓甩铃,焚香祈祷,用满语吟唱神歌,和诸多的神灵交往,转达人的愿望,传达神的意志;有的还会摹拟各神兽灵禽翩翩起舞,甚至会钻冰眼、跪火池子、喷火、跳上树等各种神技。萨满能够讲解“乌车姑乌勒本”(“神龛上的故事”),即萨满教神话。这种神话充满了英雄主义,凝聚着族人的理想、愿望和憧憬,规范着人们的道德行为,实际上,它是原始时期的民族宪章。萨满不但在祭祀中扮演主角,而且,在往昔满族民族生活中的大事,如出征、打围、婚嫁、育子、送葬都要请萨满祈祷或经过一定仪式来求得神灵的庇佑。古时候,部落酋长、氏族首领往往兼任萨满,而且多是女性。如神话中的他拉伊罕妈妈;史诗中的乌布西奔妈妈;传说中的东海嘎忽坦河部落族女罕斯呼林都是威名四达的女首领,又是女萨满。后来,男萨满逐渐替代了女萨满,但祭祀中,男萨满也必须穿上神裙,这是女萨满留下的历史标记,直到今天,有的满族姓氏仍有女萨满。
        萨满的传承不是世袭的,而是用各种奇特的方式,鉴定其有当萨满的资格。通过一段艰苦的学习,和特定的考验仪式,才成为新萨满,一般有以下几种:①老萨满用神验的方式来选定接替人。如黑龙江富裕县三家子乡佛满洲的家萨满年迈以后,想寻找接替人,便把族中男女青年聚于一室,男坐南炕,女坐北炕。老萨满焚香在两炕中间摇晃,一时香烟弥漫,谁被烟熏的发抖,乃至昏晕,老萨满便选定他当接替人。②已故的萨满色夫“抓”的,某一姓氏老萨满谢世,氏族中没有能主持大祭的萨满,俗称“扣了香”的,过若干年,族中有人久病不愈,突然外出,或去高山,或去大江,过了一段时间回来便神志清醒,并有当萨满的愿望,便认为是成了“太爷”神的老萨满抓的。③孩童有病难治,其家长祈神保佑,并许愿如病愈则当萨满,侍候神祖,如孩童病愈,经族人同意,便可去学萨满。④由族人推选。一般一次都推选几个品貌端正,口齿伶俐,敏慧好学的青年跟本姓萨满学,学习优者,并通过了考验,方成为新萨满。
        有了学萨满的资格,还必须经过若干“奥云”的潜心苦学,并通过“抬神”仪式,方能成为民族公认的神职萨满。 “奥云”为通古斯古语,意即“三旋天”,指萨满经过昏迷术,有驱策自身魂灵翔天入地三次往复的神功,这仅是指乍系腰铃的初级萨满,若是神通广大的老萨满,则有“三奥云”、“五奥云”、“七奥云”、“九奥云”的旋天术,能使自己的魂灵巡游天穹更长更远,登上最上云天。学“奥云”即学这种萨满旋天术。后来就把“奥云”作为学萨满过程的代名词,除了学“旋天术”外,还要背诵神词神赞,学习神歌神舞,祭祀程序,礼仪和各种特技。经过了几个“奥云”——一般多为二十七天,五十四天,也有多至八十一天的学习,新萨满基本掌握了应掌握的学习内容,便要举行招神仪式,其方法有多种,常见的是用点燃一种山野香草——鞑子香熏烤鼻子或脸部,来考验其是否诚心,也有的姓氏为新学成的萨满举行一次正式的祭祀来作为抬神仪式。
        新萨满在祭祀中常充当老萨满的助手——“栽立”,即侍神人,当萨满神灵已附体的时候,他是代表神在讲话,而栽立则代表族人答话。萨满在七星斗前请来鹰神时,栽立则领“鹰神”进到屋内的神案前,萨满歌舞时,栽立配合默契,所以整个祭祀中栽立发挥了重要作用,故有“三分萨满,七分栽立”的俗谚。在祭祀中,族长总理一切事务,萨满(包括栽立)主持祭礼,锅头负责杀牲和一切供品,这三者组成了祭祀班子,此外还有鼓师等辅助人员。萨满班子齐全的氏族,德高望重的老萨满就是萨满达(达即首领),他是祭祀中的核心人物。
        原来满族萨满多是氏族萨满,即是本氏族产生,并为本氏族服务的萨满,他们平时并无特权,只是受人敬重,祭礼跳神时并不取报酬,后来,满族宗族的人口增多,阖族祭祀的多为一年一次或几年一次,平时,有的家庭也举行烧太平香,还愿祭等仪式,一般称为户祭。阖族祭礼被称为“公祭”或“烧官香”,主持的萨满也称为“官萨满”或“大萨满”,为本族某家举行祭礼的萨满则称“家萨满”。某些地区的满族并无此分别,阖族祭祀也叫家祭。
        在满族中也出现了以给人驱邪治病的职业萨满。《宁安县志》载:一名乌答有的女萨满“惟豫言及探失物求盗品时以依赖之,又能医精神病”。他(她)们没有氏族界限,为人驱邪治病也常索报酬,多为伊彻(所)满洲人。他(她)们往往用“上刀山”“下火海”(从火池中跑过),吃红枣(舔烧红的烙铁)、“挂大刀、耍马叉”等特异手段来表现神威。在满族中,他们的地位比正式的氏族萨满低得多,称他们为“跳大神的察玛”。
        汉军旗人的萨满也称为“神将”、“单鼓子”或“姑娘神”。汉军烧香祭祀有上三坛、中五坛、八大本坛之分,各自师承,可请不同姓氏加萨满,同坛烧香。
        萨满服饰,常见的有神帽、神裙、七星褂、铜镜等。神帽上各有鸟形模型各种骨珠以及铜铃等饰物,神帽和铜镜代表日月星光,帽顶的飞鸟象征其能在宇宙间自由振飞,成为沟通天穹和人类的使者。帽沿的五彩飘带象征着神鸟飞翔的双翅。骨饰有数百年的野猪牙、鹿角以及獐熊等脚掌骨。猪牙象征勇猛,鹿角象征长寿,獐熊骨则意味着驱魔除邪。有些望族大姓的萨满骨饰神衣重达百余斤。神裙代表云涛,七星褂象征星辰。有的姓氏设有野神(即动物神)祭,则不带神帽,七星褂也改用洁净的白上衣。
        萨满祭祀时法器。常见的有腰铃、抓鼓、抬鼓、铜镜、铜铃、神刀、滴达枪、马叉、花棍、蛮特(木槌)、卡拉器、箭等等。腰铃,满语西沙,在古时候是石头制成的,后渐用铜、铁制成,它的声响代表风雷。抓鼓,满语尼玛琴,也称神鼓,鼓背有抓环,圆形或椭圆形,象征浩渺的宇宙。抬鼓,满语通肯,是萨满的主要乐器,鼓鞭为萨满的宇宙坐骑,鼓声的缓疾代表神灵飞天的步履。蛮特,是洪荒初开的远古时期,先祖用来披荆斩棘,创建家园的劳动工具。萨满法器都有一定象征意义。
        萨满神谕。也叫神本或“特赫本子”。神谕是萨满教的“圣经”,它记载了该姓萨满教祭祀中神灵的名称、来历、职能、诵唱的神歌、祭祀的程序、礼仪、供品的要求,是祭祀的准则,神歌中又往往包含着本姓的神话,所以只有萨满才可翻阅珍藏。有的姓氏已有另外成册的“祭祀规则”,神谕主要记载诵唱神词。