一棵枝繁叶茂,华盖纷披的古槐,巍然挺立于山西省洪洞县城北二华里处,这棵“荫遮数亩,槐身数围”的大槐树,萦系着千万人的心,把它看成是自己的故乡。在河北、河南、山东、苏北、皖北一带至今流传着这样一首民谣:
        问我祖先来何处?
        山西洪洞大槐树。
        祖先故居叫什么?
        大槐树下老鹳窝。
        一棵大树怎么会被这许多地方,许多人认作故乡,受到崇拜?这与一次五百年前的大规模移民有关,随之而产生的许多民俗传说,也深刻地反映了人世沧桑,故土情深和宗族观念。
        据《洪洞县志》记载:“明洪武永乐间,屡移山西民于滁和、北平、山东、河南、保安等处,树下为荟萃之所。”这是我国历史上由政府组织的最大规模的移民,从明初到永乐15年,迁徙八次,历时达50年之久。它是元末大乱、灾情严重、战乱频繁的综合表现。在民间传说中把它集结在几个具体事件上,一说与《胡大海复仇》有关;一说是《常遇春三洗怀庆府》的结果,都带有很大传奇性,这是反映中原“赤地千里少人烟”的真实写照。
        传说元末胡大海因家贫沦为乞丐在河南沿村乞讨,因他身强力壮行乞,受到人们的讥笑,胡以为奇耻大辱,决心报仇。后胡大海参加朱元璋的起义军,作战有功,受到奖赏,胡不受,请皇上准他去河南复仇,朱恐他杀人太多,只赐一箭之地,胡射雁,适雁受伤,带箭飞去,胡带兵追去,一直杀过河南、山东、河北三省,朱元璋知道,事已晚矣,乃下令从山西洪洞大槐树处往没人处移民。此外现在的河南修武、武陟以西,黄河以北古时称怀庆府,是元末明初古战场,朱元璋农民起义军与元军在此做拉锯战,都让百姓拥护他们,老百姓无法,用一块牌子两面写,正面写上拥护农民军,反面写上拥护元军。谁来了就把“拥护”他们的一面打出去。一次被朱元璋部下常遇春看破机关,常大怒,来往在怀庆府杀了三个来回,怀庆府的人被杀光了,只好从洪洞县迁民。还有说,明燕王朱棣(永乐)与建文帝争位的“靖难之役”(民间谓之“红虫”),也是造成中原荒凉的原因,这更是永乐年间移民的真实背景。
        当时的洪洞县四境安定,地狭人众,是移民的重点区。而洪洞土肥水美(地处汾河下游)是我国古文化发祥地尧舜的故乡,娥皇、女英的娘家就在现在的羊解村,万安村和神立村都建有舜王庙和娘娘庙,每年三月初,都持续“五天祭祖”,又有汉代古槐,垂荫效亩,老鹳楼止,灵氛氤氲,附近有广济寺,有“广济奇槐”之称,被视为神树。我国自古以来就有要土重迁,留恋故土的风俗,加上历代统治者强行迁民带有很大欺骗性,集十余万民于大槐树下,原谓留者集此,实去强迫他们,一时之间,哭声震天。临去犹屡屡回头望着这棵树,是人们把满腹乡情系于这棵树,留下了满含血泪的“山西洪洞大槐树”的民谣,寄发了万古思源之乡情。与此相应的也留下了移民的两则趣闻。一是说因押军虐民,强迫登记,用刀在每人小脚趾上砍一刀,故“谁是古槐迁来人,脱履小趾验甲形。”移民后裔,用小趾甲的“复形”来认乡亲。另一说“解手”(小便)的来历是由于怕移民潜逃,皆反缚其手于背,只大小便时解开,因留下“解手”这个词和背手走路的习惯。而由于这批移民怀恋故乡大槐树,有折枝移树于新居,和以槐为吉祥树的风俗。今山东、河南、河北等省皆于门庭植槐视为神树、祖树。广大地区的崇槐习俗,与这次大规模的迁徙、怀(槐)乡有千丝万缕的联系!
        如今明朝的广济寺早被汾河冲毁,目睹移民血泪的汉槐已于明末枯死。其后于原址不远又长出第二代槐。这第二代槐历经沧桑之后于解放后干枯,而同根所生的第三代古槐,正茁壮成长,一派生机,新槐和旧说千载诉乡情!