金笑来原名仲健,曾赴日本留学,看到现代资本主义社会的种种黑暗现象后,“笑而归来”,从此自起别号为“笑来”。
        金笑来于1913年1月1日,根据《周易》的太极说和阴阳五行说创立了元宗教。元宗教把这一年定为建元一年,把冬至定为岁日即一年之元日。按“元宗历书”即“元历”,一年分九建(月),一建为四十日,一周为九日。元宗教把宇宙的本源看成“太极”,宇宙万物都由太极造化而成,人也由此授予“天良之心”。人们误入歧途,违背阴阳五行之道而世界紊乱。因此人们应修炼,自心自觉,归于“天赋之心”而成为哲人。元宗教主张“农本主义”,认为现实社会的弊病是城市剥削农村。因此农村应该排除资本主义剥削,恢复自给自足的自然经济,建立无剥削无压迫的“理想村”,它反映了遭受资本主义和封建主义剥削与压迫的农民的思想。
        元宗教是为了避开日本侵略者的注意而创立的,它不信任何神,而追求反日独立和农友人格的向上。元宗的“元”指“民以食为元”,指农本主义;“宗”指人道主义,指道德至上主义。1918年金笑来到安图县奶头山一带布教,后到和龙县三道沟的元化洞边布教边进行反日活动,并在各地建立元宗学校,培养反日人才。1920年他到和龙县乃本洞开办元宗学校,宣传反日,让学生寄宿,开荒种田,建设“小康的理想村”。1924年以后,马列主义在和龙县一带传播开来,元宗教系统的青年也受其影响开展反宗教运动,加上日本帝国主义取缔,金笑来被迫转移到宁安县继续办学,边布教边培养人才。1933年金笑来被人暗害,从此元宗教逐渐消失。