满族先民有记写档子(满语称为“档涩”)的习俗。氏族中有专门的“榜色达”(论文档的头)或“巴克什”(文书)将族源神话、族中的大事记、族中成员,或木刻、或记写在桦树皮、兽皮的档子中,这是文字宗谱的雏形。
        满族入关后,就逐渐兴起绘谱修书的续谱习俗,到近代,几乎遍及满族各个姓氏,成为满族穆昆中的公共大事。
        一般满族续谱在龙虎年进行,以取“龙腾虎跃”的吉祥之意。也有少数人丁少的姓氏在鼠年修谱,鼠繁殖迅速,以寓氏族人口增添众多。续谱一般在农历二月举行。到了续谱的吉日良辰,全族男女老少欢颜聚会,地点在族中专放宗谱的“谱房子”,如无谱房子,则选一宽宅大院进行。族人聚全后,族长洗手焚香,揭去覆盖在放宗谱的“谱匣子”上的红布,打开谱匣,取出谱单,这一仪式叫“请谱”。然后高悬谱单,族众瞻拜,称为“晾谱”。再次,按辈数分别叩拜,或是按辈份排列,同时跪于地上,行叩拜大礼,称为“拜谱”。礼毕,后生小子,远来亲族,趋前赡仰或抄录本世系名单,并由族中文笔好的“秀才”续谱,将已故者的名字涂成黑色,新续的生者名字用红砂填上。因姑娘要出嫁,故一般女孩名字不上谱,媳妇的姓氏附在丈夫旁。续谱毕,族长向族众叮嘱一番,不外是敬老爱幼、和睦亲族、扬善抑恶、以光扬族统等道理。有时,族长或萨满要向族人讲“乌尔奔”(即传说、传闻),多是族源传说、英雄神话、和先人业绩,实际上是进行族教。续谱时常阖族欢宴。
        宗谱分谱单、谱书两种。
        谱单,以始祖为根基,包括各支派宗族成员世系的总谱。通常书写在正面铺以百绫、背面裱以毛边纸的一块绫面上,有的贫寒人家,则写在大张毛边纸上。谱单顶端常绘有日、月、灵禽、山水、碑亭等彩画,一直从两边延到底部。所绘之图,各氏族也颇有特色,如乌拉王布占泰的宗谱,所绘的宫殿碑石风景建筑,尤如陵园的工笔画。有的满族放鹰人,则在宗谱上彩绘振翅欲飞的名鹰——海东青。宗谱上方两侧,常有满汉文对译的谱序。谱单下方两侧有总理续谱事务人员的名单和日期。在个别姓氏中,在谱单上绘有先祖影像,谱单中间是谱系,始祖在上,以下按辈行填写名氏,因后世人口渐繁,整个谱系呈金字塔形。
        谱书,或抄写、或印刷,是成册的书。谱书多由谱序、世系表、附记等部分组成。在某些谱书中,还有修谱凡例,族规家训,先祖传略,坟茔图地,地方风习名物记,历次续谱经过述略等。
        谱序,开首一般先叙续谱之宏义——“明世系,别支派,定尊卑,正人伦之大经也”,然后叙其始祖所由来,族籍,供奉以及配偶、子嗣等事项。这里不仅常有氏族的迁徙史,还有先祖的创业史,布占泰的谱序中就记载了乌拉国的兴衰史。许多姓氏,为了避免考稽辈数无凭,特选二十个吉字,编成四句诗,记在谱序中,以供后世子孙按辈排列。
        谱书中包含的内容很广,有先人业绩、氏族变迁、人物传记、风俗习惯、宗教信仰、伦理纲常、地方政迹等,成了满族进行族教的生动教科书。所以,谱书不但总族长有,分族长也人手一册,并被该族的大家庭所珍藏。