中国地大物博,人口众多,到底有多少姓?谁也说不清,通常说是《百家姓》里收了503个姓,此其约数大族也,实际上“千”也打不住的。如唐代的《元和姓纂》收了1233个姓,宋代《姓解》收了2568个姓,明人有《万姓绕谱》,收姓氏最多的《中华大辞典》共收1942个姓(单姓1755,复姓187)。1978年有关部门通过户籍和邮电部门对七大城市调查,总数是2587个姓。专家们估计汉姓总数当在7000个左右,若加上少数民族在内,当不少于万姓。但通俗的说法,常以“百”指其多,所以尽管中国姓氏著作汗牛充栋,人们还只是记得最通俗好记的《百家姓》,解放后出版的《新华字典》里也只收了131个姓。可见以《百家姓》指其约数也说得通。
        于是人们不禁要问:百家姓里为何以“赵钱孙李”打头,俗说“张王李赵遍地刘”,是姓张的最多,近年调查北京是姓王的最多,都数不上“赵”。
        原来《百家姓》是出自宋朝钱塘一个老儒之手,宋朝皇帝姓赵,是赵匡胤打的天下,登基坐殿的。这位作者虽然自己没留下名字,却懂得把皇帝老官姓氏摆在首位。其第二三位的排序也不是无因的。五代时吴越王姓钱叫钱俶,据有两浙十三州之地,后归宋,宋封他为邓王。钱俶是作者老乡,又是名人,在他心目中,仅次于皇帝,于是摆在第二位。而孙、李为吴越王二妃的姓,其族当然也都是“权豪势要”之家,自当属而从之。
        明洪武年间,翰林院编修吴沈编有一本《千家姓》,其开宗明义第一句就是“朱奉天运”。也是用姓氏拍当朝天子的马屁。说朱姓是“奉天承运”,是天下之主,理宜居千家之首。及至清代康熙年间,又出现了一种《御制百家姓》,由于满族姓氏复杂,非单音词,不只一个字,名为“御制”百家姓,皇帝不好把自家“爱新觉罗”孤家寡人的姓冠在前面。他为了拢络人心,尊崇儒家思想,把这个首姓“宽放”给圣人家了,从孔孟两姓开始,并及于圣徒:“孔师阙党,孟席齐梁,高山詹仰,邹鲁荣昌,冉季宗政,游夏文章。”从这些例子,可以看出,显姓与显位、显宗、显德是分不开的,于是形成了二千年来中国人显亲扬名光宗耀祖的民俗思想。