姓氏于人虽只不过是个标志,起代号作用,然而在宗法制度下,它至关重要,不仅关系自家身家大事,也涉及整个宗族,上至祖先下及万世。所以为争得某一姓氏,认祖归宗进族谱,而殒命丧生者屡见不鲜。可是在掌握生杀大权的皇家那里,却可随便赐之己姓,改之他姓。在中国历史上,影响姓氏变化最大的可能就是赐姓和改姓了。赐姓以“德”,改姓以“恶”。赐姓之事起自周代,兴于西魏。宇文泰以诸将功高者赐予战争中灭绝的三十六国九十九姓,以为其延后。近臣则赐以皇族姓。隋唐之时亦沿此制,唐初如名臣罗艺、高开道、杜伏威、胡大恩,皆赐姓李,唐末年赐姓更多,如李克用、李茂贞、李顺节等,皆附皇族,且皆大族受赐,明朝赐姓遍及成祖以下五朝及六个少数民族,人数达四百余人。赐姓原因多为表彰他们忠于皇室,效力疆场。而受之者,除少数极以为荣者外,多“或借其用,或威其逼,不得已也。”百家姓中张王李赵最多。大约与唐明之间的赐姓有关。而因“恶”改姓的,其族往往湮灭无闻。因恶改姓,并作为朝制,可能从王莽开始,王莽以单于囊知牙斯不顺命,改匈奴单于为降奴单于。从此这类奉命灭门改姓的就多了。最残忍的见于隋唐两代史籍:
        隋时,杨玄感谋叛被诛,场帝改其姓为枭氏。唐高宗时,王皇后、肖良梯为武后所诛,武后改王皇后为蟒氏、肖良悌为枭氏。武后又杀其侄武维良、武怀运,皆改姓蝮氏。开元年间,武后女太平公主谋反,窦怀真惧罪,投水死,玄宗追戮其尸,改其姓为毒氏。宗室李晋亦与太平之谋,被诛,改其姓为历氏。这些都是因“恶”改姓的,还有因讳改姓的,因“罪”改姓的,如金圣叹被杀之后,据说他的后裔有一支逃跑,躲在一草丛窠里,得以保存,因改成“丛”姓。也可以推想,像被暴君改成“毒”姓,“蝮”姓的那些名门大族,改朝换代之后,他们必去此耻辱之姓,另选他姓,或复原姓。及近代革命过程中,因避政治迫害或标新立异,而自动改名换姓的更数不胜数。而此时改姓多属自愿(如笔名之类)也应是宗法观念淡薄了的结果,与过去被迫改姓有着本质上的区别。