在彝族所居住的云南姚安、牟定地区,流传着一个美丽的神话故事:古时候有一个聪颖伶俐的彝族小伙子,名叫周公。另外有一个生得俊秀可爱的姑娘,叫桃花。周公和桃花,自小一起长大,青梅竹马。随着年月的推移,他俩渐渐产生了爱慕之情,并双双立下海誓山盟,相爱终身,永不分离。可是周公的父母说什么也不肯答应这门亲事,定要周公娶一个财主的女儿为妻。就在父母为周公成亲之夜,周公和桃花一起来到紫棚,双双悬缢身亡。后人被他俩“世间不得做一家,死到阴曹也成双”的决心所感动,从此,凡举办婚事,人们就以爬油竿比赛来祝福自己的婚姻幸福,以示对周公和桃花的敬仰。
        新郎新娘在成婚的前一天,二人事先选择一棵标直的青松树,象征青年要做有志气、正气的人。树砍倒后,留树尖,剥去皮,用石磨光,并抹上猪油,再用火烘烤。有的还唯恐不够滑,再用布条或棉纸,蘸足香油,扎成油箍。竿高一般十米左右,栽于空地中。比赛时,以爬到竿顶所花时间长短论胜负。
        爬油竿比赛,是在迎亲次日天刚亮时举行。太阳还未升起,围观的小伙子和姑娘就聚集在油竿周围,等待着观看比赛。新郎舅家早有准备,已选好一名身强力壮、臂腕有力、久经沙场的爬竿能手。在欢乐的歌声、唢呐声和爆竹声中,这位爬竿能手一鼓作气,爬至竿顶,取下竿顶悬挂的肉块。这时,竿下的男女老少立刻爆发出阵阵喝彩声,为他祝福。如果这位爬竿者无法爬到竿顶,只好认输,罚喝一杯酒,再请新娘家的人爬竿。青年男女们,通过这项活动,往往会互相认识,挑选到自己的意中人。特别是爬上油竿的小伙子要是还没有结亲,那么他就会成为姑娘们爱慕追求的对象。
        在过去,拴于竿顶之物一般是肉类之物,这具有一定的宗教色彩。随着时间的推移,爬油竿的形式仍然保留,但它已经演变为一种体育活动,不仅喜事场中举行,凡遇民族重大节日也要展开比赛。拴竿之物也易成红旗或鞭炮,使这一独具民族特色的活动代代相传。爬油竿还作为一项民族体育,在省、州一级进行过多次比赛和表演,受到人们的喜爱和赞扬。