苗族爱好武术有悠久的历史。《山海经·大荒北经》载:“蚩尤作兵伐黄帝”。许多远古神话传说也讲蚩尤首先发明兵器,把他崇拜为战神。河南、湖南等地在民间至今还存在角抵游戏,都与他有关。蚩尤是苗族的远古先民,其众多部落历经若干次大战,被分化散布于长江以南、珠江流域甚至海南等地,为了反抗历代统治者的压迫,他们习武以自卫,便形成了爱武尚武的风气,无论大小村寨,一般青年男女,都精于武术,一人可敌数人。
        苗族武术先练拳术,如湖南吉首、保靖、古丈一带便盛行“七十二手拳”、“三十六拳”、“十八大手拳”、“九大手拳”和“三大手拳”;贵州、云南等地便盛行“芦笙拳”等等。
        后习棍法。如湖南各地苗族有“三十六手棍”、“十套神棍”、“八合棍”等等。
        再学刀、尺、锏、钯、叉、流星等项,如“尖刀”(即单刀)、“四套双刀”、“六套双锏”、“四套鏜钯”、“四套流星”等等。
        此外还学习神砂、神打、神鞭。神砂,即用铜铁细砂拌以毒药,放入棍筒。遇敌时开筒盖抛撤,使敌失明、搔痒甚至丧生;神打,即点穴,是苗族武术的绝招。
        清代乾嘉苗民起义时,苗族武术又发展了“猴儿拳”、“猫儿拳”、“犟子拳”、“策棍”、“花棍”,“钩钩刀”、“竹条镖”等等。
        苗族武术在功法上,动作弧度较小,多在身前和左右,小跳步较多.通常是动身跳四方。步型有弓、马、歇、跪等;脚法有弹、踢、勾、铲、、顶膝等;手法以拳掌为主,尤以搂、砍、推、截掌较多。其共同特点是少有或没有首先攻击他人的动作,而是防中有攻,以防为主,充分反映了苗族人民在旧时长期受压迫、歧视,只求安身保命、不思扩张侵略的民族特点;同时,苗族武术立意在变化中出奇制胜,体现了他们机智勇敢、坚韧不拔的民族特性;再者,是注重桩功,动作严密,拳型紧凑,反映了他们长期生活在高山深谷的特点i其拳型古老,兵器原始,动作干练,气势刚烈,反映了他们历史悠久、性格刚强的特点。
        总之,苗族武术是一项以提高搏斗技能为主旨而又能获“健体延寿之益”的古老的全能运动,是苗族民间传统体育的主要项目之一。