在我国古代,斗百草是一项尽人皆知并又喜闻乐见的游戏风俗。它的起源,据说与中医药学有直接关系。“神农尝百草”的远古时代,我们的祖先就已发明了用草药治病。夏代先民已形成五月初五到郊外采药习俗。人们拈花撮草,互相攀比,看谁采得多,谁的植物知识丰富。在这种情况下,斗百草逐渐演化成一种风俗。不过最早记载,见于南朝梁宗懔《荆楚岁时记》:“五月五日,四民并蹋百草,又有斗百草之。”
        斗百草,亦称“斗草”,为儿童特别喜欢。唐白居易就有《观儿戏》诗:“弄尘复斗草,尽日乐嬉嬉。”宋代诗人范大成也曾作《春日田园杂兴诗》,生动地描写了儿童斗百草的情形:“青枝满地花狼藉,知是儿孙斗草来。”
        斗百草,主要流行于中原和江南地区。一般多在端午节举行,而又以唐宋时期为最盛。唐韩鄂《岁华纪丽》载:“端午,结庐蓄药,斗百草。”刘��在《隋唐嘉话》中还记述了唐中宗的女儿安乐公主,在端午节斗百草的故事。入宋以后,斗百草之风不限于端午,春夏两季也可进行。元、明、清,相沿成俗。
        然而,斗百草究竟怎样玩法?一种是斗草的韧性。即两人持草相对,各自抓住草茎的根部,并使双方的草茎前端相互勾搭、缠绕,然后用力相拉,谁的草茎被拉断就算输,不断者为赢。现珍藏在故宫博物院的清金廷标《群婴斗草图》,其中画了十个儿童,细致地展现了这种斗法从找草、拔草,到运草、斗草的全过程。另一种斗草的方法,是对花草名。一般要由多人进行比赛,大家采到花草后,聚在一起,一人报出自己草名,其他人各以手中的草来对答,当一人报出的草名其他人都对答不上时,就算赢了。这种对花草名非常有趣,就像诗词中的对仗,有一定格式,如狗耳草对鸡冠花。《红楼梦》第六十二回,对此作了具体描写:“大家采了些花草来,兜着坐在花草堆里斗草。这个说:‘我有观音柳,’那一个说:‘我有罗汉松。,那一个又说: ‘我有君子竹,’这一个又说:‘我有美人蕉。’这个又说:‘我有星星翠,’那个又说:‘我有月月红。’”
        现在,斗草之风在江浙一带民间仍有流传,以斗韧性为主。在北方,有一种被儿童称为“拉巴条”的游戏,也为斗草的一种。拉巴条通常在深秋初冬进行。两人各出一根毛白杨叶柄,即巴条,交叉后,各执己方之叶柄两端,用力后拉,以拉断对方的巴条为胜。
        斗百草不仅可以增长人们的植物知识,而且可以陶冶人的性情,确实是一项有益文明的娱乐活动。