从前,在太湖流域的农村,谁家要是有人生了病,往往会在家中摆设一个小小的祭坛,请神歌先生到家中来迎神赕佛,禳灾驱邪。因为规模比通常的赕佛要小得多,故称“半筵”。又因为供品主要是一个猪头,又称“敲猪头”。到时候还要扎上一男一女两个纸人,供在神筵上。祭仪结束之后,把纸人送到野外烧掉,病人家属也就以为是尽了心意了。
        在许多地方,这种祭仪上唱的神歌题为《陈三姑娘》。这是一部长篇叙事民歌,叙述了一则动人的爱情悲剧故事。
        从前,浙江桐乡石门有个大财主陈百万,膝下无子,生有三个女儿。这年春天,三姑娘宝芳独自一人在后花园游玩。一阵风把她的一块绣花手帕吹落在池塘之中。她正在束手无策,对面过来一位青年书生徐文。徐文与宝芳素不相识,却是一见钟情,当即自告奋勇,脱下身上的长衫,放在池塘边的石级上,涉水去为宝芳捞手帕。
        谁知道事有蹊跷,徐文交还手帕,再要去取长衫,长衫竟已不翼而飞,原来是被一个偷窃老手杨小小顺手牵羊偷走了。徐文没有长衫,无法出花园。宝芳姑娘也觉得不好意思,只好到母亲房中去想办法。正好母亲不在,就胡乱打开箱子,翻出父亲的一件新长衫,转身直奔花园,塞给徐文,连话也没说一句,就心慌意乱地逃回房中去了。
        徐文穿上长衫,心头怦怦乱跳,走出花园,偏偏又在花园后门口撞见了陈百万。陈百万一见此人神色慌张,身上的长衫又像是自己刚新做的那件,顿时满腹狐疑。这时,那个小偷又凑过来“贼喊捉贼”,说陈家姑娘跟这个青年有私情,要他多加提防。
        这一说,自然引起轩然大波。陈百万回家,盘问三个女儿,偏偏三姑娘吞吞吐吐说不清。他顿时大发雷霆,也不再细问,一拍桌子,吩咐两个长工把三姑娘绳捆索绑,套进麻袋,扔进了大运河之中。等徐文赶到,姑娘早已冤沉水底。他满腔悲愤,放声大哭,竟也纵身一跳,投河自尽了。
        几年之后,杨小小案发入狱,才招出了陈家后花园偷长衫之事。陈百万后悔莫及,只好给陈三姑娘和徐文二人造起了一座庙宇,塑起金身,超度亡魂。这事一经传开,说的人添油加醋,以为屈死的冤魂往往会变成厉鬼,所以当地人遇到灾病之事,就总是要求助于她了。这也就是从前这里的半筵上要扎一男一女两个纸人的由来。老人说,女的是陈三姑娘,男的就是徐文。
        随着时代进步,迷信活动逐渐消失。但陈三姑娘的悲惨故事却依旧在太湖流域传布,打动着许多青年男女的心!