在我国古代,举重无论是在生产中或是战争中都有很重要的作用。因此,无论是行伍中的士兵,还是普通的老百姓,都很注重这种力量训练。相传,大儒孔子的父亲叔梁纥就是一位举重大力士。一次,叔梁纥的鲁国军队攻打阳城。当鲁军进城一半时,守城军队突然放下城门,企图将鲁军分割两半,各个击破。就在这千钧一发的时刻,叔梁纥奋力举起沉重的城门,使陷入城中的鲁军撤了出来。一人举起沉重的城门,真可谓力大惊人。秦灭六国,统一天下。韩国的张良想刺杀秦始皇,为韩国报仇,就雇了民间大力士埋伏路旁,在秦始皇巡游经过博浪沙时,他投出一个重达120斤(相当于今天的31公斤)的大铁锥,一下子砸坏了秦始皇乘坐的御车。还有一位同汉高祖刘邦争天下的楚霸王项羽,也有一身的神力,用他自己的话来说,力气大得可以拔起一座山。在平时,项羽还有一个扛鼎的癖好。古代军事家吴起,曾把能举起这种沉重的铜鼎作为选拔虎贲之士的一个必要条件。
        扛鼎,是秦代最常见的举重活动。鼎,是古代的炊器。一般用青铜制成,圆形三足两耳,也有方形四足的。轻则几百斤,重则过千斤。比赛时,用双手将鼎托起或举起。《史记·秦本纪》载:“武王有力,好戏。……与孟说举,绝膑。”武王是秦国的一个国君,一次他与著名的大力士孟说比赛扛鼎,没想到力气不够,鼎掉下来砸断了膝盖骨,不久死去。孟说全家也因此被处死。自汉代以后,扛鼎逐渐演化为“百戏”中大力士们的表演项目,并传入民间。唐代称举重活动为“翘关”,不过所举的东西不同,是关城门用的又大又重的圆柱形门闩。长安二年(公元702年),女皇帝武则天开始设置武举制,其中就有翘关一项。翘关长1丈7尺,直径3寸半,是专门为武生考试制作的标准木杠翘关。规定举10次为合格。
        唐代举重已经同硬气功结合起来,这是举重史上的一大突破。据说,在安徽绩溪有一个气功家,名叫汪节。一天,他来到都城长安,看到东滑桥边有一个重达一千多斤的石狮子,一时高兴,便指着石狮子大声说道,我能把这家伙拔起来,扔到一边去。路人没有一个理他,以为他是在说疯话。汪节冷笑一声,走过去果然将石狮子提起,并扭身甩出一丈多远,使围观的人大吃一惊。后来汪节还在唐皇帝面前多次表演他的神力。唐韩琬在《御史台记》也记叙一个具有神力的气功家博通的故事。一次他在表演时,竟然两手各举一桌酒席,在台阶上轻快自如地上上下下,而桌上的酒不洒,菜不倾。
        到了宋代,举重更为盛行,花样繁多,还出现了专门用于举重的器械。这种器械一般为石料制成,其中最为流行是石担、石锁。石担多流行于北京地区。为圆形,中间有孔,可固定在长约2米、粗7—8厘米木杠的两端。其重量分7个等级,最轻为20斤,最重360斤。举石担的花式有顶花、脖花、肩花、手花、胸花、背花和腰花。石锁多流行于天津、河北等地。因用石制,形如古代铜锁,故名。上部中间凿成空槽,留通孔作抓柄。练时腹部束一种约10厘米宽,装有硬衬的布腰带,用以收缩腹部,保护腰椎,俗称“腰儿硬”。石锁的重量有40、60、80斤等几种。主要用于抓举或摆举,有正掷、反掷、跨掷、背掷、头接、肩接、肘接、指接等花式。
        由于石制举重器械在社会上的普及,到了明清时代就用掇石替换了唐代武举的翘关。掇石分200斤、250斤和300斤三种。两端有抠手。要求考生把掇石提离地面一尺以上,或上膝上胸。现在,石制举重器械在北方民间仍有流传。