我国古代称游泳为“游水”,这是一项从人们生活技能中发展而来的体育活动。《庄子·秋火篇》说:“水行不避蛟龙者,渔父之勇也。”以渔为生的原始人往往选择河岸湖畔作为自己的栖居之所,在与水作斗争,求得生存的过程中,人们逐步掌握了与水搏斗的各种本领。最初,我们的祖先发现瓠(hu户)瓜(葫芦的变种)是一种很好的漂浮工具。瓠瓜体积大,分量轻,其浮力很大。于是人们将它系在腰间漂渡过去。后来人们经过反复摸索,才学会了游泳。早在《诗经》中就记述了人类的游泳:“就其深矣,方之舟之;就其浅矣,泳之泳之。”意思是说,遇到水深之处用舟筏渡过,在水浅的地方可以游泳过去。看来,那时候人们的游泳技术还不高明,只是用于水较浅的地方。
        春秋时期,游泳技术有了很大的发展。相传,当时的齐国军队在准备北上攻打一个叫孤竹离枝的小国时,丞相管仲非常担心精通水性的越国水军会乘虚偷袭。于是,管仲决定加强水军训练,以便与越军进行水战。当时会游泳技能的人非常少,《六韬·奇长篇》曾把泅渡江河的本领称为“奇技”。管仲为了让士兵尽快掌握游泳,想出一个很好的办法。他在一个湖}白中阻止原流,特意修筑了一个又大又深的水池,名谓“沼池”,让士兵天天练习游泳,并规定能游者赏赐千金。这方法非常有效,士兵们个个苦练游泳,不久他们全都掌握了游泳技能。后来齐军攻打孤竹离枝国时,越军水师果然来犯。结果两军水战,齐军大破越军。《庄子·达生》中也记述了一个游泳的故事:一天孔子和他的学生吕梁看到一个瀑布从30丈的高处直泻下来,水流湍急,就是鱼鳖也不敢贸然到此。可是,让他们大吃一惊的是,居然有一个汉子在潭中自由自在地游泳,然后轻松自然地跳上岸来。披散着头发,大声唱歌。这个人告诉孔子,他游泳的窍门就在于掌握了水流的规律,因此,即使在激流中也可以愉快自如地游泳。
        到了宋代,游泳已成为一项普通的体育比赛内容,同时还出现一些民间艺人,专门表演一些撼人心弦的高难度动作。如钱塘弄潮,就是壮丽的一幕。室内游泳,最早也是出现在宋代。古代,巴蜀一带不仅男子游泳,女子也特别喜欢,并有孕妇在水中分娩的习俗。就是在青藏高原,早在500多年前这种活动也已展开,并掌握了相当高的技术。