大唐王朝一代天子李隆基,又称唐明皇,竟被戏剧界一致公认为我国戏曲界的老祖宗。往昔,在戏班子的后台,可以看到一个像半只肥皂箱大小的神座(当然也有大有小),里面端庄严肃地坐着一个木雕的小孩,它就是艺人们供奉的祖师爷——唐明皇。
        相传唐明皇在深宫里经常和优伶们打闹,他不仅能敲鼓、作曲、导演,同时还经常扮演丑角,所以至今在梨园圈子中仍留行着“小丑最大”的俗语。唐明皇常和大臣们在宫中的梨园内演唱,后来“梨园”两字就成了戏曲行的代名词,演员则被称为梨园子弟。艺人们在每演出之前都得向祖师爷神像敬拜、而后化装演出,神像两旁,一般是摆的一幅小銮驾:金瓜、钺斧、朝天镫。即使在开台演出中,也常常把他请上舞台,以求演出顺利。如古老的莆仙戏、在开场时由一个三绺黑须的文老生,戴头巾、着红袍扮演唐明皇,向观众拱手后念上四句定场诗:“一篇翰林黄卷,多少礼部文章,琴弹阳春白雪,引动公侯宰相。”随即下场,正戏方能开场。潮剧在旧时演出前必须先“净棚”,净棚又称为“李世民净棚”。由副末扮李世民,身着黄龙袍,腰束玉带或腰巾,头戴儒巾,登台踏四角头。甩袖念白:“彩结楼台巧艳妆,梨园弟子有万千,句句都是翰林造,造出离合与悲欢。来者万古流传!”艺人们唯恐演出场地有凶神恶煞作怪,所以先请皇帝出台,以驱凶煞。同样,在闽西汉剧中,每到一地的首场演出的正本戏之前,都需由一演员扮唐明皇上场,念上“风调雨顺,国泰民安”等四句,并配以锣鼓、号头而后下场。还有不少剧种都有类似习俗,这时就不一一叙述了。
        被艺人们尊为祖师的偶像,各地和各不同剧种也略有不同。例如京剧,总体说来他们是奉供唐明皇的,但是到了清代道光之后,宫廷内供的却是道光皇帝的母亲,称为“御后祖师”。相传她原是唱小花脸的艺人,被嘉庆皇帝看中后选入宫中为妃,生下了道光皇帝,才被立为正宫。后来道光做了皇帝,在一个偶然的机会听到了母亲的身世,才感叹地说:“想不到我也是戏子啊!”御后祖师是头戴冕旒冠的金身像。在北方的一些剧种却是供奉一名元代瓦肆中的歌舞演员——朱廉秀。她是元代戏曲大师关汉卿的合作者和支持者。在浙江沿海还有尊明代中国英雄葛嫩娘为祖的。她曾外御异族、内锄巨奸、一时叱咤风云,临了死得壮烈,她是艺人出身,又是浙江海盐人,理所当然地被当地艺人尊之为祖了。还有一位影响颇大的唐代宫中者名乐手雷海青,在安史之乱期间,面对面,鼓对鼓地痛斥叛贼安禄山,死后初追封为“田都元帅”。实乃艺人的楷模,不少艺人则尊之为祖师。
        不管怎么说江南江北各大剧种中,还是以供奉“唐明皇”为祖师的多。因为他是最高统治者中最迷变于歌舞戏剧的冒尖人物,也因为他的爱好而推动和发展了戏曲艺术,用今天的话来说,他是个戏迷,业余演员,当然,也可以说他是戏曲艺术的教育家和组织者。