以十二生肖纪年,纪人的属相,是中国特有的民俗现象。外国虽然也有以十二兽纪年纪日的(如印度,巴比伦,故有十二生肖外来说,但考历史都恐不及中国之早)。但以十二兽作为人的属相,却是中国仅有的。因此十二生肖是中国古代民俗文化的特殊标志,它渊源于原始图腾崇拜,与干支纪年有关。
        我国早在帝舜之时即使用甲乙丙丁戊己庚辛壬癸十个符号为十天干,不久又用子丑寅卯辰巳午未申酉戍亥十二个符号为十二地支。在商代的甲骨文中已明确记有十二支的名字,并用它与十天干相配(如甲子、乙丑、丙寅),循环往复,用以纪年,每六十年为一轮,日一“甲子”,是为干支纪年法。
        至于用十二兽与十二地支相配和作为人的属相则是较晚的事。其传统配制形式至今相沿为:子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戍狗、亥猪。十二属以寅为虎。《论衡·物势》:“寅虎也。”某人生于子年即属鼠,生于寅年即属虎,生于卯年即属兔。话活六十为一甲子,日“花甲子”“重甲”大吉大利。
        用十二兽纪年始于何时,其说不一,有说自汉代始者,有说自南北朝始者。实际上先秦文献中已见端倪。《诗经·小雅·吉日》云:“吉日庚午,既差我马。”即以午马相对;《左传·僖公五年》有“龙尾伏辰”之句,以辰龙相对,可见已有午马,辰龙为排列。《左传·襄公十四年》更有陈国役人杀贵族庆虎、庆寅(古代有父子兄弟取名字异而义同的习惯)则寅虎亦是对应的。这种排序绝非偶然,已与后世十二生肖符合,说明十二兽与十二地支相配计时,早在春秋时代即已出现。一旦出现即可能是十二兽,似不可能缺项;尽管某兽或有异,或文献失载,按中国古习亦不可能与十二支数相违。至于何以以十二兽为名,恐与上古先民对动物崇拜或图腾崇拜有关。龙(蛇)与虎者是古代华夏民族和羌族崇拜的古图腾,猪马牛羊犬又都是狩猎对象,兔又成为驯养的家畜,包括鸡这样的家禽都是古代重要食品和生产资料,与人类生活有密切关系,而猴又酷似人类,自然会尊为人祖。鼠或以为夜间活动,故以为子时。人们既赖以生存的这些动物,对于人类说也就是神(费尔巴哈)。可见十二生肖最早必源于原始社会的动物崇拜和图腾崇拜。
        至战国时期,阴阳五行说兴起,方士们将干支纪日与十二支所属动物相对应,规定出十二支的五行属性,即寅卯属木,已午属火,申酉属金,亥子属水,辰未戍丑属土,用以解释自然现象,推算祸福灾异,已渗入迷信成份。当时的所谓“日者”即是操此业的职业阴阳家。东汉学者王充在《论衡·物势》中曾对这种怪诞的“物理”进行批判。
        将二十种动物用来作人的生年属相,大约从汉代至南北朝时,已逐渐盛行。《南齐书·五行志》已有“东昏侯属猪”、“崔慧景属马”的记载。清人赵翼《陔余丛考》云:“北俗初无所谓子丑寅卯之十二辰,但以鼠牛虎兔之类分纪岁时,浸寻流传于中国,遂相沿不废耳。”及至唐代十二生肖更为流行,除了将它作为铜镜的纹饰,也作为墓葬中成套的十二生肖陶俑。可见当时按此以记生人属相,年岁,已很普遍。今彝族虎历——十月太阳历虽也用此十二兽纪年,但以寅虎始有虎历。与汉族以子鼠起,以虎排第三位者不同。值得注意的是在长期流行过程中阴阳先生利用属相相生克的迷信观点说什么“蛇兔如刀错”、“龙虎相斗必短寿”,“羊鼠一日休”,“猎侯不到头”。皆无稽之谈,破坏了不少好姻缘。同时也有以属相相人,相年景、相吉祥诸说,如“牛马年,好耕田,就怕鸡侯那二年。”属猴人脸酸,无常性,属牛人憨厚爱劳动,龙虎之年有生气,羊年吉祥,兔年富裕等等。十二生肖对我国文化影响至深,其消极影响(如迷信)虽已淡化,崇仰之心,至今不衰。