“麟凤龙龟”是古之“四灵”,自古以来就被认为是中华民族祥瑞的征兆。他们的出现,意味着无比的吉祥和喜庆。“四灵”中除了龟是实有其物的,其余三种都是借某一动物形象联想而成为图腾式的灵物,如由鹿而想象为麟,由蛇或鳄鱼而想象为龙,由鸡、孔雀而想象为凤,皆因其灵异罕见,便常以为祥瑞之兆,附会为明君之诞生或有国,如“凤鸣岐山”而周兴。龙俯刘媪而生汉祖。而麒麟送子的早期传说却也附会在孔子的身上。在晋人王嘉《拾遗记》卷三“周灵王”条中记载着:周灵王立二十一年,孔子生于鲁襄公之世(襄公22年,公元前551年)。夜有二苍龙自天而下,来附微在(孔母)之房,因梦而生夫子。有二神女,擎香露于空中而来,以沐浴徵在。天帝下奏钧天之乐,列以颜氏之房。……又有五老列于徵在之庭,则五星之精也。夫子未生时,有麟吐玉书于阙里人家,文云“水精之子,系衰周而素王。”故二龙绕室,五星降庭。徵在贤明,知为神异,乃以绣绂系麟角,信宿而麟去。相者云:“夫子系殷汤,水德而素王。”至敬王末,鲁定公二十四年,鲁人锄商田于大泽得麟,以示夫子,系角之绂,尚犹在焉。夫子知命之将终,乃抱麟角绂,涕泗滂沱。且麟出之时,乃解绂之岁,垂百年矣。
        此段传说盖本伏侯《古今注》,原书不传,少为人知,但孔子著《春秋》绝笔于获麟,《左传》中早有记载。只是从传说角度讲麒麟送子之说,历史少载,但它正好说明麒麟之种异也和其它“三灵”(龙、凤、龟)一样,都是在春秋之时已盛行了,来源很早的。这是说孔子是殷人之后宋国明君之圣裔,虽为“素王”(有君王之圣明,而无王者之爵位),可他比帝王的位置还要高。作为圣人,他是智慧的象征,所以关于他的诞生,是把各种神奇祥瑞的传说都集中在他一人之身了。说他诞生时有麒麟送玉书上边写着“水精之子,系衰周而素王”的天的封号。当然也是人意的表象。在古五行观念中“殷人以水德成王,色尚白;周人以木德成王,色尚赤。”孔子殷之后故称水精之子。麒麟在传说中是仁兽。它属于鹿类,像鹿之奇异者,牛尾巴,一只角,“角上有肉,设武备而不用”,故被称为“仁兽”。若是遇到暴君当世,刳胎杀夭,残害幼小,则麒麟不至。孔子生时,麒麟送玉书,他聪明的母亲随手把孔家祖传的“绣绂”(绣有花纹而专系官印的丝带)系在麒麟角上。后来当孔子逝世时,这只麒麟又出现了,可是已为鲁相叔孙氏车子鉏商在大野(今之钜野)打猎时打死。此非一般鹿,人皆不识,送与孔子看,孔子一见说:“麟也!”细看正是母亲生他时来的那只麒麟,所系“绣绂”还在角上,他亲解其绂,满面流泪地说:“河不出阁,雒不出书,吾已矣夫!”(《史记·孔子世家》)于是从获麟这天起,孔子停止了《春秋》的写作,便于次年(鲁哀公16年4月)离开了人世,他死时72岁。孔子的儒家思想素以仁政为主,有利于统治,为历代帝王所尊崇(虽然实际上他们多用暴政),孔子也被尊为圣人,万世师表。他的思想也与麒麟这种仁兽的行为是一致的。从麒麟送子,孔子诞生,到麒麟被捕杀,孔子逝世为止,麒麟的神秘的出没是和孔子的生死、命运息息相关的,因此麒麟也可以说是孔子的“个人图腾”,正如《红楼梦》中贾宝玉的含玉而生的顽石(宝玉)一样。麒麟的出现被视为吉祥的象征,德行的体现,才智的标志和天神的送子使者。所以后世便把特别聪明的孩子称为麟儿,说是麒膦送来的孩子;没有孩子的夫妻,更拜神求佛,期望真有麒麟送子的奇迹(赫哲族就有请萨满在跳鹿神时做乞子仪式,用鹿皮袋装小儿魂的巫术),或者真的生了儿子,盼子成龙,希望儿子聪明智慧,干一番大事业,便给自己的孩子打一副金银的麒麟锁配带在脖子上以求长命百岁,此俗不仅见之于《红楼梦》,至今尤存。