道教在民间影响较大的为元始天尊、玉皇大帝、太上老君(一说为元始天尊、灵宝天尊、太上老君),合称为“三清”,是道教最高神。但后来玉皇大帝超越出道教的界限,成为民间广泛信仰的至高无上的最尊天神,其影响也超过了其他诸神,可与佛教的释迦牟尼(如来佛)相比并。但这些神比之原始宗教崇拜的山川神、动物神的起源要晚些,一般说来是人类进入阶级社会以后,人间阶级分化在宗教中的反映。人间出现了帝王,宗教世界才会出现至高无上的最高神。《集说诠真》:“道家称老子曰:昔天地未分,阴阳未判,洪濛杳冥,寥廓无光,中有百千万重正气,而化身妙无圣君,号曰妙无上帝、自然元始天尊,一号天宝丈人。次结百千万重正气,而化生妙有圣君,自称妙有大帝、虚皇玉辰大道君,一号灵宝丈人。次又结百千万重道气,化生混沌圣君,纪号至尊大帝、万变混沌玄君,一号神宝丈人。”
        三清者,玉清、上清、太清三大帝。老子李耳为太清之帝。《真灵位业图》中居玉清者系玉帝。而《重增授神记》称,玉帝系妙乐国太子。则孰为上清之帝,虽未见指明,当亦是妙乐太子与老子之流。早期道教本以老子为教主,后又以元始天尊为老子师,居最高位者,至唐、宋始以三清并列为最高神,称玉清元始天尊、上清太上道君、太清太上老君(即老子,亦称道德天尊)。《西历代神仙通鉴》即依此说,而置玉皇大帝于三清之下。这种安排为道家所信奉,却与中国的传统神学观念不合,所以朱熹痛呼如老子之流“岂可僭居昊天上帝之上哉!”因而又把玉皇列为三清之一。按朱熹的看法,这是道教仿效佛教而造出来的。佛教的最高神如来佛有过去、现在、未来三世,道教遂以三清为始祖老子的化身,皆列位最高神。《云笈七签》有过去、现在、未来三代天尊之说,适可证明朱熹的推断。但从三清的形成过程来看,未必就是老子的化身,只不过是道教将始祖老子、最高神元始天尊,再配上太上老君,凑成鼎足之数而已。这种构思或者是古代的神教的影响,不符合传统神学观念,更不符合封建专制制度的社会现象,其实,在民间很难推广。到了明代在《西游记》等小说中,玉皇大帝成为最高天神,三清皆为其臣属。《封神演义》则又杜撰出洪钧老祖有三弟子分为两派,太上与元始天尊,再次为通天教主,三弟子分为两派,太上与元始助周武王,通天助殷纣王,互相斗法,混战一场。以后民间除了道教寺观之外,三清的形象已难得并行出现。
        三清之中老子是实有其人,他是《道德经》的作者,与孔子同时。《史记·老子传》:“老子者,楚苦县历乡曲仁里人也,姓李氏,名耳,字聃。周守藏宝之史也。”“盖老子百有六十余岁,或言二百余岁,以其修道而养寿也。”他是春秋时思想家,道教创始人。东汉时,一些方士以道家的黄老学说为基创,吸收民间流行的传统,鬼神观念和迷信方术,创立了道教。他们奉老子为祖师,以《老子》五千文为经典。这种宗教不仅在民间流传,而且至东汉末年,得到皇帝提倡,影响日渐扩大。“老子先天地生、或方天之精魂,盖神灵之属,或云母怀之七十二年乃生,生时剖母左腋而生,生而白首,故谓之老子”,或曰,其母无夫,指李树为姓,并说老子自上古三皇经历代至战国,以各种名号出现于世(《神仙传》)。但在后世传说中老子的地位,已早为玉皇大帝所代替,玉皇逐渐脱离了国家祀典和道教经典的束缚,成为至高无上的天神,号称昊天金阙至尊玉皇上帝,总管三界十方,是神鬼世界真正的皇帝。又保持早期民间信仰中天帝的姓氏(张姓)与汉代的五斗米道张天师(道陵)有关,表现了中国民间信仰独特的兼收并蓄的吸收能力。