关圣帝君,简称关帝,俗称关公,即三国时蜀国名将关羽,字云长者。因与吴国作战而死,葬荆州玉泉山,并立祠祭祀。然自魏至唐,在民间影响不大。唐时或有记载者称为关三郎,尚视为人鬼之流。自宋以后忽平步青云,北宋末年始封为公。《陔余丛考》卷三十五云:“鬼神之享血食,其盛衰久暂,亦若有运数而不可意料者。凡人之殁而为神,大概初殁之数百年,则灵著显赫。久则渐替,独关壮缪在三国六朝唐宋皆未有祭祀。考之史志,宋徽宗始封为忠惠公。大观二年,加封武安王。高宗建炎二年(1128)加壮缪武安王。……元文宗天历元年,加封显灵,威灵勇武安英济王。……明万历二十二年因道士张通元之请,进爵为帝,庙日英烈。四十二年又敕封三界伏魔大帝神威远镇天尊关圣帝君(妻子皆得荫封)。本朝顺治九年加封忠义神武关圣大帝。今日南极岭表,北极寒垣,凡儿童妇女,无有不震其威灵者。香火之盛,将与天地同不朽,何其寂寥于前,而显烁于后,岂鬼神之衰旺亦有数耶?”这些论断并非夸张之词。在清代当时关羽俨然成为人神之首,与文圣孔子齐肩而为武圣,差不多每县都有文庙和武庙(关帝庙),在民间信仰关圣又远过于孔子。这种现象在中国民间诸神中是非常罕见的。究其原因是关羽的忠义既在民间有深厚影响,也为统治者所宣传,特别在王朝初建或末世镇压叛臣或农民起义军,更借助于关帝的灵威。韶州关帝石刻云:清初关公显身的传说甚多,“岁在丙申”,某月某日某人“见楼上毫火炫耀,公披金甲兰纱巾,立楼牖面北,少顷面转西而止,见者,莫不惊且拜。”“越次丁酉七月”某人见之“或黄盔或二将随后,见者不啻万人。”其像下刻关帝保城神迹。而查其背景,这正是清初对付吴三桂部将马宝在南方的进攻(容肇祖《关帝现身图说》),说明关公怎样帮助了清兵击退了敌对势力,站在正义的一面。统治者赞扬关公的忠勇神武为国捐躯,借以保卫政权,教民义勇,效忠皇室。近代之民间组织哥老会、青红(洪)帮也特别敬祀关公。江湖上拜把兄弟常以《三国演义》中刘、关、张桃园结义为楷模,必在关公像前顶礼膜拜,焚香立誓:“有难同当,有福同享,不能同年同月生,但愿同年同月死。”此外民间信仰他更以他为正义之神而有勇力保护人民,凡司命禄、佑选举、治病除灾,驱邪辟恶,诛逆伐贼,庇护商旅,无不求之。故香火特盛。