纸牌,起源于唐代的“叶子”。唐代,书藉为卷轴状,卷轴查阅很不方便,人们就用纸、绢等做成类似今日书签作用的“叶子”,“叶子”上书有提示性文字,夹在卷轴中,方便了查阅。后来,有人利用“叶子”的形式制成宴席娱乐用的“酒令叶子牌”,而“酒令叶子牌”又具有分类成“格”的特点,可以用作分类计数用以数钱,便有了“数钱叶子”。到了明代,又有人把“数钱叶子”化繁为简,分为十字门、万字门、索子门、文钱门,共四十张为一副,这便是“马掉牌”了。打马掉牌要四个人,若缺一人,如同马失一足,便不可行,故又叫“马掉脚”。到了明末清初,人们又改进了马掉牌,将马掉牌中的“索子”(为串钱索子,绘成条形)做成从一至九的“条”;保留了从一至的“万”字,再加上红花、白花、老千,共三十张,又每色二张,计六十张为一副牌。这就是所谓的“纸牌”。纸牌又叫“麻雀纸牌”,因简便易行,打法有趣,便迅速地从初创地江南一带,流传到全国各地,直至今日,仍有一些老人对“长二寸许,横广不及半”的纸牌感兴趣。
        麻将牌,可溯源至唐代的“诗牌”。“诗牌”是一种文人作诗的游戏用具,诗人聚会时,把诗韵写在木牌上,任抽一牌,即以此牌上的字为韵作诗。到了宋宣和年间,有人用象牙、骨、木制成牌,叫作“宣和牌”,宣和牌共三十二扇,每扇以骰子的两个面拼成,便有若干白点和黑点,以点数组合“成副”来“亮牌”,并打出无用的牌,这便有了后世麻将打法的雏形。到了清代中叶,宣和牌又与骰子和麻雀纸牌面图形融合,便形成了麻将。麻将的得名,是因为麻雀纸牌的牌面图形:万、饼、条直接传承给了麻将;麻将玩法中又规定一副成牌中要有两张同样的牌组成对子,对子又叫“将”牌,故产生“麻将”一名。麻将和纸牌一样,也发源于江浙一带,后风行全国。如今,麻将作为中国传统牌类游戏的集大成者,不但国内盛行“方城之战”,还流传到国外,几乎成了“国牌”。