马是中国最古老的传统交通工具,七百多年前,当申江两岸第一次出现“上海县”这个行政建置时,正是以蒙古族贵族为主体的元朝统治时期。蒙古族人爱骑马,也把这个风俗带到了上海。每当秋高马肥之际,驻地官兵和北来的移民们,都要按民族习惯举办赛马会。风俗习染,逐渐逐渐地,赛马成了汉族居民和定居下来的蒙族同胞的共同爱好。不过,到了明清时代,随着原先的大片荒原被开垦成棉田稻池,赛马习俗在上海慢慢地走向衰微了。
        没想到,数百年过去后,赛马热又重新在上海兴起,只不过这一次领头倡议的是外国人。1850年,上海已成为对外开埠的口岸,几个英国商人组建了一个跑马会。选定现在的河南中路、南京东路到江西中路一带约80亩土地开辟了上海第一个跑马场。
        西式赛马刚在上海出现时,只在外国侨民中间出售彩票,上海人一般不参加赌博,但是爱看这热闹赛马场面,特别是每次比过输赢后,还有跳墙、跳沟,跨栏等马术表演,很吸引人。因为生意兴隆,跑马总会又把原先的跑马场卖掉另外在今湖北路、北海路、西藏中路一带开辟了一个占地达170亩的新赛场,看台就设在现在的第一百货商店旁边。最后,跑马场又三迁到现在的人民大道,包括黄坡北路、南京西路在内,占地460亩,直到现在,有些老上海还记得“跑马厅”这个名词哩!
        西式跑马出现于上海,是一种西方风俗的传入,随着时光流逝,上海人由新鲜而变为习惯。从此每到春天,跑马场中连续三天的比赛竟成了上海人的时今盛会。从19世纪50年代这种活动开始,到本世纪40年代终止,这九十年间,以赛马为题材的诗文、小说和新闻,多得难以统计。不管怎么说,它在近代上海风俗史上的地位是不容低估的。