据《穆天子传》载,早在西周穆王时,就有了龙舟,“天子乘鸟舟龙舟,浮于大沼。”后来,为纪念伟大的爱国诗人屈原自沉于洞庭湖东的汨罗江,便形成了龙舟竞渡的习俗。
        当时的龙舟比较轻便,称作“飞凫”。初唐诗人张说在《岳州观竞渡》诗中说:“画作飞凫艇,双双竞拂流。”后来的龙舟除岳阳市一带为硕大的龙头、粗大的龙身、高翘的龙尾,显得华丽庞大外,益阳、常德等地市的龙舟仍很轻便,船头象针鱼嘴(汉寿人俗称),不饰龙头;船身如鲨鱼身,不饰龙鳞;船尾如同燕尾,不饰扇形龙尾。一切从竞渡出发。船上有指挥(俗称“头桡”)一人,旗手(挥双旗助阵)一人,桡手通常为二十四至三十二人,取偶数、两排对称、使力均匀。鼓手一人,艄公一人。岳阳市一带无“头桡”,船头坐鼓手一人,并添一锣手立船中敲锣。锣鼓同一节奏,但鼓为柿子状、俗称“柿饼鼓”,而常德市一带的鼓如桶状,放置船中央,鼓手站立猛击。艄公均操长桨作舵,把稳航向。
        竞渡的船只分红船、白船。红船上竞渡者一律着红衣、红布包头,红短裤桡片、长桨片上也一律书着如“状元红”、“满江红”等船名,船尾插一面红三角旗.也书船名;白船竞渡者一律着白衣白布包头、白短裤,桡片、长桨片上也一律书着“天下自”、“鱼鳞白”等船名,船尾插一面白三角旗,也书船名。还有一种不参赛的,可与红、白船同乐的花船,划手等人一律花衣裤、花布包头,桡桨上不书船名,船尾插一面红白相间或五颜六色的花三角旗。另有女船,也分红白花三种,船只、划手等装扮均与男船相同。
        竞渡往往从早饭后开始,洞庭湖上,首先由两艘大木船南北相距三四丈抛锚固定,之间用红布悬一猪头作标,离水面两三尺。继而,参赛船只聚首,红船与白船竞渡,两岸观众云集,欢声笑语不停,鞭炮火铳声不断。竞渡的龙舟接近目标时,指挥者挥桡下水,因其桡片既宽又长于其他划手的桡片,且力猛过人,使龙舟如虎添翼,飞速如箭般疾驶。此时,锣鼓声更急,鞭炮火铳声更稠,欢呼助威声更烈。夺到猪头的龙舟上,划手们举桡相庆,指挥者在船头放桡竖蜻蜓为乐,嗬喝掀天。
        十余年来,盛况空前,汨罗江上、屈子祠前的竞渡,每年都吸引了海内外数十万观众流连忘返。每到五月初一日,凡来参赛的海内外龙舟,由桡手们恭敬地取下舟上的龙头,排队扛桡、抬起龙头,缓步登上屈子祠,进行祭祀。祠内红烛高照,香烟缭绕,钟罄悠扬,龙头被摆上神案,随之钟鼓齐鸣,桡手们朝龙头三拜九叩,以谢洞庭龙君送回屈原遗体,并表现自已奋力划舟决心取胜。
        祭礼毕,一支支各著一色(或红或青或白)坎肩,扎一色头巾,扛一色桡桨的队伍,向外飞奔。屈子祠的大门里,先伸出一个硕大的龙头,接着彩色龙鳞般的队伍一涌而去,犹如一条条巨龙从祠内飞出。划手们一路疾跑,穿越夹道欢呼的人墙,扑进滚滚江水,龙舟开始在江中巡弋,向观众致意。此时,观众们纷纷用竹竿高挑一抹长三、四尺至丈余的红绸于江滨,赠送给可能获胜的龙舟,叫做“上红”。受赠的龙舟立即将它系于龙须,以示珍重和荣耀。
        初五日正式开始竞赛,首先由主持人率领众龙舟祭江,把粽了一一抛入江中,让水族争食,然后抽签排名,一组组竞赛,获胜者由主持人颁发奖状、奖金和奖品。
        近年来,岳阳市举办的国际龙舟节更加红火,其他县市也举办本地的龙舟节,规模大大超过以往。