竹子,为人们所喜爱。特别是许多文人墨客,在竹子的描写上不知花费了多少心血。《红楼梦》中潇湘馆内栽有寥寥数竹,秋风一起,发出沙沙的声响,伴着黛玉的哭泣,使人倍觉凄凉。
        竹子具有“可焚其身而不可毁其节”的品格,故多被人们所赞颂。宋代诗人苏东坡曾经说:“宁可食无肉,不可居无竹。”然而,竹子的功能绝不仅仅在于给人以观赏,本篇着重从民俗的角度谈竹子的功能。因为任何民俗事象的产生、形成,都是和其它民俗事象互相渗透的结果,所以一种事物所形成的民俗事象是多方面的。竹子也如此,它已涉入了人们生活的各个领域。
        在我国民间早就流传着“孟宗哭竹”的传说。说的是古代有个孟宗,他的母亲生了病,很想吃笋,时候恰是深冬,盂宗几乎走遍所有的竹林也寻不到笋,他急得在竹子底下痛哭了一场。没想到竹子为他的孝心所感动,就提前萌笋了,孟宗拿着笋到家里,煮熟后给母亲吃了,母亲的病就好了。这个故事记载在《二十四孝图》上。相传食冬笋这一习俗就起源于“孟宗哭竹”。
        不但竹笋可以吃,在傣族还有“生吃竹虫”的习俗。即将竹虫洗净、生剁、再拌以少许炒米粉,加佐料即可食用。
        竹子在饮食中的功能,还表现在酿酒上,山西汾阳杏花村出产的名酒“竹叶青”,最初就是以竹叶泡制而得名。1914年改用当归、砂仁、檀香、公丁香、广木香、竹叶等十味药材和冰糖,用汾酒浸泡调制而成。酒液金黄、微绿、透明、入口绵甜微苦,有药材香气,又不失汾酒风味,有养血、疏气、化痰、润肝等功效。在1963年第二届、1979年第三届全国评酒会上均被评为全国名酒。
        我国古代在没有纸张之前,曾经用竹子作纸,被叫成“竹简”。先是“杀青”,即将竹破开,用火烤竹片,把里面的水,油烤尽,然后在竹片上写字或刻字,就成了竹简。杀青时,竹子里的水、油被烤出来,似流汗一般,所以又叫它“汗简”。将写下字的竹简编缀成册,后世谓之竹书,也称竹简书。《晋书·束哲传》云:“太康二年,汲郡人不准盗发魏襄王墓,或言安厘王墓,得竹书数十车。”
        以竹子为布,俗称“竹布”,亦是一俗。据《唐书·地理志》记载:“岭南道、……厥贡金银、孔翠、犀象、彩藤、竹布。”《广东新语》云:“唐时。端、潮贡蕉布、韶贡竹布。竹布产仁化,其竹名丹竹,亦曰单竹,节长可缉丝织之。”
        《山海经·大荒北经》云:“(卫)丘方员三百里,丘南帝俊竹林在焉,大可为舟。”唐朝刘恂著《岭表录异》中又记有这样的传说:“贞元中的有监户犯禁,逃于罗浮山,深入第十三岭,遇巨竹万千竿,连亘岩谷,竹围皆二丈许,有三十九节,节二丈许,逃者遂取竹一竿,破以为筏。会赫宥、遂挈以归。有人得一筏,奇之,献于太守李复,乃图而纪之。”象这样可以为船的竹子,还有一种叫“涕竹”。《神异经·南荒经》记:“南方荒中有涕竹,长数百丈,围三丈六尺,厚八九寸,可以为船。”这些记载当然不尽真实,但据1904年的一则报道说,在斯里兰卡的贝拉迪尼亚植物园里。有几株竹子其高度达十五至三十三米。叫“高大牡竹”是世界上最高的竹子。
        从古至今,竹子和人们生活的各个方面紧紧地联系在一起。海南岛西部山区黎族有一项传统的体育活动,颇为有趣,称作“跳竹竿”。也叫“打竿”。男女青年分为两排,相对而坐,地上摆若干根竹竿,各人分执竹竿一端,上招下降,分合击拍。表演者跳跃其间。姿势有坐、蹲、站三种,谓之“三关”,坚持到底者为胜。若其间脚跟、腰肢、颈脖被竹竿夹住,则自动认输退场。
        湖南通道侗族自治县阳坪一带侗族,春节时流行“砍竹管”习俗。届时,侗家姑娘约情人或男友上山砍纺车纱锭上用的竹管。据说男女同去砍的竹管做成锭轴管子,声音优美,纺出的棉纱不断。在毛南族又流行“赠顶盖花”的习俗。顶盖花又叫“竹笠”,以黄金竹篾精心编织而成,状如斗笠,上有各种花纹,淡雅别致。男女青年相爱后,男子即把顶盖花赠与女子,作为订婚的凭证。
        在怒族,男子死后,出殡时须吹竹号。竹号的多寡可体现着死者生前的社会地位。女子死后,则用绳子系着竹片迎空旋转,发出呜呜声,以示送别。
        “竹签卜”,又称“撤珊珊”,属占卜习俗。遇凶染病时为卜,卜时将二十七根竹签随意分作三股。一股称“枯娃”,代表求卜者本人;一股称“尼马”,代表中间;一股称“尼划”,代表被卜问之神灵。以二为数,递次数各股竹签之数,将每股最后不足二根之独签或最后二根合在一起,又随意分为三股,如前再数每股竹签。如是者三。最后以“枯娃”、“尼马”、“尼划”各股竹签之根数来解释何鬼作崇,应如何祭祀。旧时流行于傈僳族。
        竹子在民俗中的功能实在太多了,笔不尽收。如有些地区搭桥、盖房、竹编等等,都离不开竹子。此外,竹子还可治病,《本草纲目》中有详细记载,这里不再赘述。
        从吃到住,从古老的占卜仪式到现代精致丽雅的工艺品,从群众性的文体活动到婚丧嫁娶等诸多方面,都与竹子有关,充分体现了竹子在民俗中的多功能以及在人民生活中的重要地位。《酉阳杂俎》记载:“棘竹,一名笆竹,节皆有刺,数十茎为丛,南夷种以为城,率不可攻。”可见竹子的功绩亦大。