杭嘉湖蚕乡极注重桑树的培育。桑叶是蚕的饲料,也是养蚕成败的关键。采桑有讲究,先采哪一部位的叶,得由有权威的老手决定,新手不敢贸然动手采摘。清代卫杰《采桑》:“初番采叶待商量,先剪旁枝后女桑。留得正枝添茂叶,摘来盈掬更盈筐。”说的正是这种风俗。
        旧时养蚕,蚕对桑的需求量很难掌握。有的年成,蚕快要上山时发现缺桑叶,就要派出买叶船,到几十里,乃至一百多里外去买桑叶回来喂蚕。救蚕如救火,这种船总是昼夜兼程,越快越好,一路上船只相遇,一律要让买叶船先行,也是一种风俗。
        也有的年成桑多蚕少。多余的桑叶只能让它在桑树上自然地老掉。谚语云:“仙人难断叶价”,桑叶“要起来是宝,勿要起来是草。”即由此而来。
        所以,在杭嘉湖蚕乡,极重视清明前后的桑园估产。有许多谚语总结了这方面的经验:“清明青条,老叶金条;清明白条,老叶白挑。”“清明脓滚头,买叶起奔头;清明鸦雀口,买叶勿开口。”人们从清明时节桑枝上嫩芽的生长趋势来判断这一年桑叶的丰歉以及叶价的贵贱。
        由此还形成了桑叶交易方面的一些风俗。有一部分农民故意自家少养蚕,而留出桑叶来准备出售。桑叶必须现摘现喂,于是就采取预约的办法,在桑芽初绽的时候,买主就向卖主预购若干担桑叶,并预付少量“定头钱”,待买主亟需鲜叶时再去采摘装运,及时进蚕房喂养。当地有“叶点头”的风俗,买卖双方只要开过口,点过头的,绝对不可临时翻悔,否则就要受到社会舆论的谴责。
        由于各地的地理条件不同,每年春蚕到了缺叶时节,各地买叶船往往集中在桐乡乌镇、石门和海宁硖石、斜桥一带。当年还有一种专门做桑叶交易的青桑叶行和中间经纪人,俗称“稍叶”。建国以后,政府十分关心蚕桑生产,这种蚕叶调剂工作则一般在有关部门的参与下,有计划地进行了。