哈尼族世居的地区山高路陡,因而在长期的历史中处于自给自足封闭的农耕生活状态中,极少与外界交往,商品观念十分淡漠,偶尔进行交换也是以物易物,羞于经商,甚至认为以经商作为谋生手段或出售物品来积累财富是一种不道德的行为。即使交换少量物品,也限于多余的农副产品和从山中猎获得的山货,粮食只可借贷或送人而不可出售,因此商品生产和交换一直不发达。
        自公元1435年(明宣德十年)以后,明王朝在哈尼族地区辟驿道、疏河运、兴集市,内地汉人纷纷进入哀牢山区从事商业贸易,哈尼族的封闭经济、文化受到冲击,出现了商品交换日趋繁荣的景象。到本世纪初,定期的街子(集市)已相当普遍,多为5或7天为一街子,有的地区12天一街子。街子上的流动摊贩和坐商主要是汉族,哈尼族农户则只携带自己生产的粮食、蔬菜、水果、牲畜、家禽、蓝靛、竹木制品、手工艺品来赶街,而且多数是直接用实物交换自己所需的食盐、农具、铁锅、陶器等,这种以物易物的交换形式哈民族称“帕帕”。
        解放前夕,哈尼族中已产生了追求利润的行商小贩,往返于各集市之间,甚至往返于东南亚各国,贩运农具、烟、盐、棉花等。一些资金雄厚者,雇用专门赶马的人,组成马队商(当地人称马帮).往返于国内外,甚至在国外开设商店,谋取高额利润。至于大多数哈尼族农民,则只是偶尔参予零星的贸易活动,其资本极为微薄,但已超越了以物易物的“帕帕”。有了商品意识,并以货币为贸易手段。
        解放后,哈尼族中从事商业活动的人员迅速增长,尤其是80年代中期以后,哈尼族已在当地的商业活动中起着主导作用,有的甚至发展到开矿、办工厂,促进了哈尼族地区的经济迅猛发展。