冬至,又叫“大冬”,是在农历十一月,即公历12月22日前后。这一天,是一年中白天最短、夜晚最长的日子。过了冬至,则白昼渐长,黑夜渐短,故有“过了大冬,日长一葱”和“冬至一阳生”之说。从冬至始,便进入了“数九”寒天,江苏一带有一首“数九歌”,歌词为:“头九二九不出手,三九四九冰上走。五九六九河边看柳,七九河开冻,八九燕归来,九九加一九,耕牛遍地走。”这首歌词大体对应着江苏地区的气温变化,对指导农耕生产和日常生活都有一定的作用。
        旧时,人们十分重视冬至。苏南有俗语:“肥冬瘦年”,苏北也有俗语:“大冬大似年”。人们为何对冬至如此看重?蔡云在《吴歈》中提供了解答的线索,《吴歈》云:“冬肥年瘦生分别,尚袭姬家建子春。”“姬家”指周代,周人为姬姓。“子春”指新春。周代曾定十一月为正月,唐·徐坚《初学记》卷四引《玉烛宝典》曰:“十一月建子,周之正日。”可见,民间的“大冬大似年”是沿袭了周代以十一月为正月的传统,加之“过了大冬、日长一葱”,一岁之始的迹象,使人们牢记着二千多年前的“正月”。从中也可看出习俗的传承有多么强的稳固性。
        冬至日,人们也要祭祖,祭祖与清明、十月朝类似,但不到野外的坟墓,而是以家祭为主。
        大冬吃汤圆,是江苏各地都有食俗。苏州一带在大冬时节互赠食品,谓之“送冬至盘”。苏北有“大冬吃蕃瓜”一俗,据说此时煮食秋天摘下、并已风干的蕃瓜,一冬都有好胃口。