天妃,又叫天后娘娘或者妈祖,是中国民间传说中的海上交通女神。据说她原是北宋时福建莆田县湄州屿红螺乡的姑娘,因得神道传授奇术,能够象飞燕游鱼一般,自由出没波涛骇浪之中,曾多次搭救遭遇海难的渔夫船民。她去世以后,乡邻父老们特地在湄洲屿建筑祠庙供奉她。逐渐地,她就有了圣母、天后等各种尊号,并成为渔民、水手、海运客商和航海旅客们共同崇拜的神像。从明朝起,天后崇拜正式列入封建国家祀典,闽粤江浙沿海和台湾澎湖等岛屿上,大大小小的天妃宫、妈祖庙多得难以计数。直到今天,一年一度祭妈祖的民俗,仍然是联结台湾海峡两岸炎黄子孙同胞亲情的最有影响的活动。
        据上海地方志书记载,早在南宋的时候,上海就有了天后宫,但庙址已经无考。到了元朝至元二十七年(1290),也就是上海正式建立县治的前夕,人们又在小东门外面新盖起一所天后宫,以后屡修屡圮,直到清光绪九年(1883)才迁到现在的河南路桥北土免,老上海们在习惯上还管这儿叫天后宫。解放后,保存完好的天后宫又拆迁到松江,重建于方塔园内。
        众所周知,上海是依其襟江带海的优越地理条件,在捕鱼业、航运业和海上贸易业的逐渐发达过程中,才慢慢繁荣起来的。当年的小东门外,就是东南地区屈指可数的大码头,每天停泊的大小船只多达数干,连带上海本埠和过往客商,靠内河和海上航运吃饭的人数,要有好几十万,您想想,这天后宫里的香火能不兴旺吗?当然,最热闹的时间,要数每年一度的“天妃诞”,据说农历三月廿三是天后娘娘的生日,在此之前,船民、渔民、商人、水手和市民们,纷纷向天后宫捐资,在宫前的各条街道上,搭起许多漂亮的牌楼和彩棚,大事张扬。到了三月廿三,祭典正式开始,一队队自动集结起来的彩旗队、锣鼓队和丝竹班,各逞技艺,欢乐的气氛以码头为中接,把海滨陆地连成一片。在庄重的诵经吟唱声中,成千上万的善男信女,向天后宫门恭行大礼,还要分领保佑平安的祭肉,照他们想来,吃过祭肉,就是买过一年中海上旅行和江河航运的“保险”了。到了晚上,那就象过节一样了,宫内宫外,街道码头上,成千条的船只上,全都是华灯高张。银花火树,明晃晃,亮灿灿,如同白昼,连住在乡下的农妇们,也要赶来看热闹。为保证上海人个个一饱眼福,这样的灯市通常要持续十天。有一首上海竹枝词这样咏道:“大开灯市六街妍,十日东门沸管弦。村妇新妆忙底事,趁晴齐说到宫前。”天后官从小东门外迁到河南路后不久,公共租界又搞扩充,上海地方政府在与租界当局签订《虹口租界商程时》,还特地声明天后宫及比连房屋均不受工商局节制,使上海人过祭典“天妃诞”的传统习俗不受干扰。