中国现代著名民俗学家、民间文艺学家。广东海丰人,毕业于陆安师范。1927年任中山大学助教,后转杭州,任浙江大学国文讲师。1934年赴日本留学,于早稻田大学研究院,研究民间文艺和民俗学。1936年回国后,在中山大学任教。1947年赴香港,任达德学院教授,兼中华文艺家协会香港分会常委。1949年到北京任北京师范大学教授,筹建中国民间文艺研究会,任副理事长。现任北京师范大学教授、博士导师、中国民间文艺家协会主席,中国民俗学会理事长。钟敬文从20年代起即从事民间歌谣故事的搜集与研究工作。曾参加组织中山大学民俗学会,编辑《民间文艺》、《民俗》周刊、民俗丛书。在杭州期间,与钱南扬等组织中国民俗学会,并致力于《民间月刊》、《民俗学集镌》等刊的编辑工作。撰写民间文学、民俗学论文,成为中国早期有影响的民俗学家。在教学与研究的60余年中,培养了大批民间文学和民俗学专业人才。在其学术生涯中,曾受过欧洲人类学派的影响,30年代开始,注意马克思主义关于社会、历史和文艺的论述,在研究中加以运用。他一直倡导中国民间文艺学的建设和民俗学事业的发展。1978年,他和顾颉刚等六教授共同倡议重建民俗学和有关研究机构,重新建立全国性民俗学会,亲自领导中国民俗学界,进行学科建设,积极促进当代民俗学事业的发展。钟敬文早期民俗学著述有《金华斗牛的风俗》、《老獭稚传说的产生地》、《中国地方传说》、《中国的天鹅处女型故事》等,探讨了中国民间文化的根基, 从经济、生产、传承习惯上寻求风俗的社会根源。产生很大影响。研究领域涉及神话、传说、故事、歌谣、民俗传承等各个方面,在中国民间文艺科学史、民俗学的历史方面研究成果尤其卓著。从晚清到“五四”前后的民间文艺学、歌谣学、文化史等有一系列著述。《“五四”时期民俗文化学的兴起》等近著,对中国现代民俗学的形成历史作了总结性的探究,并提出其民族性、民主性和科学性的重要特征及其文化史上的重要意义。《晚清革命派著作家》、《“五四”前后的歌谣学运动》等文亦是民间文艺科学史的重要开拓。在钟敬文的大量学术著作中,不仅把民俗学与民间文艺学紧密联系在一起,而且主张将民俗学研究成果以及民族志资料运用到口承文学的研究中去。他的《论民族志在古典神话研究上的作用》、《马王堆汉墓帛画的神话史意义》以及《刘三姐传说试论》等论文是这方面的力作。近年来出版《民间文艺谈薮》、《钟敬文民间文学论集》(上、下)和《新的驿程》等,集中刊印了他的主要学术成果。他是中国民间文艺学和民俗学主要倡导者和开拓者,在国内外均享有很高声誉。