死亡同生存一样,曾经得到过神话的种种解释。按照许多原始信仰的理解,最初的完美和有秩序的宇宙是将不和谐与死亡排除在外的。死亡第一次降临人世是与罪恶、失误有关的,或是由于神的意志而为。例如,一个来自撒罗拉湾地区的印度神话讲到:泰法失神在几次失败之后,终于成功地创造了完美的人类。然而他逐渐对自己的创造物忌妒起来,并决定用一次大洪水将他们毁灭。他只宽恕了一对兄妹。浩劫之后他让这对兄妹结婚,他们惧怕乱伦而拒绝婚配,神却骗他们说那样做是没有关系的。于是乱伦婚配所产生的新一代人类就不再是完美的了,疾病和死亡因此而降临人间。对死亡起源神话的研究,在西方很早就开始了。1886年,安德鲁·兰提出了关于死亡起源神话的分类法;1917年弗兰茨·博阿斯发表关于北美印第安人死亡神话的论文;詹姆斯·弗雷泽在其《永生信仰与死者崇拜》一书中亦对世界诸多原始民族的死亡神话进行过分析研究。按照神话母题的分类,死亡起源的神话可有以下几种类型:①死亡是人的必然终结或是由神的意志决定的而人不得不接受的命运。②神或某种神灵物的死亡导致了人世间也存在死亡。③人的死亡是神灵之间争斗的结果。④死亡是人受神或其他神灵物欺骗的结果,或是某种神灵物疏忽或愚笨的结果。⑤死亡是人的某种缺点引起的。⑥死亡是人的错误判断或错误选择的结果。⑦死亡起因于某种罪恶,这种罪恶有时仅仅是人类的缺点或疏忽,有时则是不服从、性违禁和杀戮等罪过。⑧人类会死亡是因为人自己要求死亡。对于这些死亡起源神话的产生时代的问题,很难给予一个笼统的回答,甚至一个不完全确定的有限答复。只能不确定地说,探寻死亡的本质和起源发端于人类文化非常早的时期。