研究民间风俗、习惯即人民群众的生活和文化的传承现象,探求其本质及其发生、发展、变化、消亡规律的科学。1846年创立于英国。民俗学国际用语为Fo-lk-lore,是英国考古学家、民俗学家威廉·汤姆斯提出的。他以阿姆勃罗斯·墨尔通(Ambrose Mert-on)为笔名给《雅典娜神庙》杂志写信,建议用民俗学(Folk-lor-e)代替过去习用的“民间古俗”等不明确之名称。他第一次划定民俗学的研究范围为:礼仪、风俗习惯、典礼仪式、迷信、神话故事、传奇、地方传说、歌谣、寓言等。并为各国学者所接受,在西方国家要求认识民族自我的背景下,民俗学得到更多的关注。一些殖民主义者也运用它研究殖民对象和异国文化。19世纪下半期,文化人类学的迅速发展和对印第安人研究的热潮促使民俗学成为社会科学中一门引人注目的学问。民俗学早期的理论,把民俗学看作是研究未开化人心理现象的人类学的一部分,是研究古老文化遗留物的科学。英国早期民俗学家把民俗学的研究内容概括为传袭的信仰、习惯、故事、歌谣、俚语等流行于文化较低的民族或保留于文明民族中的无知识阶级的东西,从而确定民俗学的性质;强调传袭的和心理的两个方面的因素,侧重传袭信仰和口头传承的研究。随着研究的广泛开展,民俗学在西方诸国各有不同的发展,在日本、朝鲜、东南亚等也有不同的侧重和研究特色。有些国家已经将民俗学研究涉及的领域大大拓展了,诸如经济民俗、社会民俗及有关的上层建筑、意识形态等,均被纳入到民俗学的研究范围之中。当代民俗学的任务是用科学的方法搜集、整理、研究传承于人民群众生活中的民俗文化,阐明其科学内涵,清除其落后的陈迹,推动优良的精神文化传统的发展。发挥其应有的改造社会的作用。在民间信仰、社会组织、岁时节日、人生仪礼、衣食住行、文化艺术活动等方面,对其社会基础、文化背景、表现形式、传承手段、流布变化的考察,构成现代民俗学研究的主体。民俗学的研究方法以面向社会做实际调查为主,进行直接地调查采录和研究,并配合以现代技术手段和多种学科方法的综合运用。此外,民俗文字资料和民俗文物的整理、研究也是不可忽视的重要方法。研究形式有民俗志学,民俗学理论及其应用以及民俗史、民俗学史等。