起源于古代徒手格斗的“比力”竞技。作为职业性竞技始于室町时代(15—16世纪)。到了室町末期,由于当权者织田信长的大力支持和资助相扑表演,使相扑运动得到了很大发展。自明治时代以后,相继出现了梅谷、常陆山、太刀山、枥木山等著名相扑力士,使相扑技艺日臻成熟,成为深受日本人崇尚与喜爱的具有浓厚民族色彩的职业性竞技,被称为日本的国技。在今日日本,不仅有职业相扑组织,而且有很多业余爱好者。职业相扑组织“日本相扑协会”,每年要举行六次大型比赛,即“初赛(公历1月、东京)”、“春赛(3月、大阪)”、“夏赛(5月、东京)”、“秋赛(9月、东京)”、“名古屋赛(7月)”、“九州赛(11月)”。每次比赛进行15天,协会要以比赛的成绩重新公布力士们的等级。业余比赛每年有“全日本相扑锦标赛”、“全国学生相扑锦标赛”、“全国高中生相扑锦标赛”等。协会招收新弟子有严格规定,不足18岁的入门者要求身高必须达到1.70米,体重达70公斤以上。此外还要调查入门成员的家庭及健康状况等。符合条件者要在“相扑之家”门下学艺,进行严格的训练。相扑力士根据比赛成绩划分等级。最高等级的力士称“横纲”,二级力士称“大关”,三级力士称“关肋”,四级力士称“小结”,五级力士称“前头”,六级力士称“十两”,七级力士称“幕下”,八级力士称“三段目”,九级力士称“序二段”,十级力士称“序口”。相扑比赛按事先定好的比赛顺序,由呼名人从东西方各唤出一名力士到赛场——土俵台上。两力士登台后,用送来的“力水”漱口,用“力纸”擦拭全身,最后各捧一把白盐撒在土俵台上。做好准备活动后,两力士退到土俵台边,用土搓手,拍手,互行交手礼。此时“行司(裁判)”宣布比赛开始。比赛有三条规定:(1)比赛必须在土俵台上进行。(2)力士只能身着缠腰兜裆布,其他部位裸露。(3)严禁拳打、脚踢、抓耳、抠眼等动作。决定胜负的标准是:(1)力士在土俵台的圆圈内,只许脚掌着地,身体其他的任何部位只要一着地就为输。(2)力士身体的任何部位,只要出了圆圈和沾到圈外的土地为败北。在比赛中,如果连续获胜,就可逐步晋级,直至“横纲”级。相反,即使原是“横纲”,如果连续败北,也要降级或引退。职业相扑力士除参加大型正式比赛外,还常常分成2—6组到各地进行巡回表演。在职业相扑的带动下,有的地方在春耕、秋收等传统节日时往往要进行业余相扑比赛。在一些大、中、小学中还设有业余的相扑班。