初午,原指新年过后的第一个午日,现在指二月的第一个午日。这天是日本稻荷神社的祭祀之日。所谓稻荷神社,原来是专门用以祭祀五谷之神的。但在江户时代(1603—1867年),由于商业的发达,便逐步发展为同时也祭祀商业兴隆之神。初午这天,各地的稻荷神社都要举行祭祀活动,其中以京都的伏见稻荷神社、东京的八王子稻荷神社、神奈川的白笹稻荷神社和爱和县的丰川稻荷神社的祭祀活动最为有名。一些为祭祀祖先和家神的小祠堂,这天也往往竖起用五色纸连接而成的长旗,供上传说中稻荷之神的使女——狐狸爱吃的油炸豆腐进行祭祀。初午祭祀稻荷之神的习俗,源于京都伏见稻荷大社的“祭神”在711年的午日自三峰山下山的传说。人们到神社参拜时,通常要往神殿投扔福钱,说是如钱能停留在御帘之内,就意味着好运即将来临。此外,还要求回土制的稻荷偶人、弥勒佛泥像以及惊虫铃等神社院内卖的礼物。稻荷偶人象征农业丰收。弥勒佛是七福神之一,意味着买卖兴隆,生活幸福。惊虫铃用以挂在果树上作除虫符咒。