公元六世纪,佛教由中国经朝鲜传入日本。七世纪初,由于圣德太子崇尚佛教,使佛教在日本的地位进一步得到巩固。在奈良时代(710—784年)出现了如南都六宗之类的学派性佛教。平安朝时代(794—1192年)出现了天台、真宗等独立性宗派,从而使佛教逐步日本化。随着末法思想的流传,净土教教义也得以发展。到了镰仓时代,净土宗、禅宗、日莲宗等宗派相继出现,受到武士和庶民的广泛信仰。日本佛教宣扬人要抛弃仇怨与忌恨,排除私欲杂念。以宽大为本,贯彻平等精神,要有无限的爱。现在,佛教在日本所有的宗教中势力最大。主要宗派有:日莲正宗、真宗大谷派、净土真宗本愿寺派、曹洞宗、高野山真言宗、灵友会教团、净土宗、立正佼正会、和宗、临济宗妙心寺派、日莲宗、真言宗知山派、不动宗、佛教护念会教团、真言宗醍醐派等。据1970年统计,日本佛教的宗教团体有93700多个,传教士130000多人,信徒8100多万人。僧侣允许结婚、食肉、喝酒。一般信徒没有特别的清规戒律,和普通人生活差不多。佛教与日本人的生活,即便是在现代化的今天,仍然有着千丝万缕的联系。例如,有的人即使不是佛教信徒,在彼岸节、放生会、灌佛会等与佛教有关的节日,也往往要前往寺庙进香或参加祭祀活动。日本人半数以上的家庭中设有佛龛,常利用佛龛进行祭祖活动。不少人家办丧事时要举行佛式葬礼,办婚事时要去寺院举行佛式婚礼等。