中南海经过历朝统治者的精心营造,一方面作为政治中心而号令全国,另一方面,它那如画的风光也使它与诗文书画结下了不解之缘。这里,除了属于“燕京八景”的“太液秋风”以外,还有曲水流觞等人文景观。
        曲水流觞
        中南海瀛台东侧,韵古堂垣门东,有一小亭,傍依山石,碧瓦朱栏,称“流水音”,明时叫流杯亭。
        流杯亭地势很低,只略高于水面,用汉白玉石雕成弯弯曲曲、深15厘米、宽10厘米的水槽,引泉水入槽中徐徐流动,称流杯渠。当年乾隆常同大臣们一起在此饮酒赋诗。吟诗时,先把斟满美酒的酒杯放入流杯渠泉水的起点,酒杯随泉水飘浮流动,待酒杯流至渠的末端,诗成为快,流杯亭因此而得名。乾隆对流杯亭十分喜爱,不仅亲题“流水音”匾额,还曾赋诗一首:“凭栏俯碧流,佳景喜相酬。素色因心静,清音与耳谋。仙人捧醇酎,春鸟弄箜篌。恶旨思前戒,盈科悟进修。”实际上,乾隆此举乃步武晋王羲之的兰亭会,最早的流杯亭也见于王羲之故居——兰亭。王羲之《兰亭诗序》说:“永和九年,岁在癸丑,暮春之初,会于会稽山阴之兰亭,修禊事也。群贤毕至,少长咸集,此地有崇山峻岭,茂林修竹,又有清流激湍,映带左右,引以为流觞曲水,列坐其次。虽无丝竹管弦之盛,一觞一咏,亦足以畅叙幽情。”记叙了兰亭集会时的情景,后人多效此群贤雅会,以示儒雅风流。
        除中南海外,潭柘寺、故宫乾隆花园、恭王府花园等处,亦建有流杯亭。
        柏梁诗石刻·古镈钟·《五牛图》
        诗、音、画虽是文化的不同分支,但抒发心曲、表达性情的功用却是相同的。
        南海香扆殿南,临池迎薰亭内,有柏梁体诗石刻十方。柏梁体是七言古诗的一体,相传汉武帝于元封二年春,在长安造柏梁台,“以香柏为梁也。帝尝置酒其上,诏群臣和诗,能七言诗者乃得上”。汉武帝与群臣唱和的这种七言诗,人各一句,每句用韵。后人模仿这种体式的诗,称柏梁体诗。迎薰亭下砖地均用子母石排列,正面还用子母石垒成一个御座,供皇帝与群臣在此吟诗时使用。
        南海东北角的韵古堂原来叫作“瀛洲在望”。乾隆三十年,江右大吏进献周代古钟十一座,经乾隆考定,是钟为古镈钟。镈钟是古代的一种乐器,青铜制,外形似钟但口缘是平的,有纽可以悬挂,以槌叩之而鸣。乾隆十分欢喜,又补铸一座镈钟,新铸十二座特磬,一并藏于“瀛洲在望”,并改名为“韵古堂”,乾隆作《韵古堂记》记载此事。
        中南海的书画收藏历来为人称赏。中海颐年堂西春藕斋内相传藏有唐代画家韩滉的代表作《五牛图》的原稿。韩滉是被赵孟頫赞为“神气磊落,希世名笔”的画家。《五牛图》上画的五头牛各具姿态,形神毕肖;画的线条粗壮有力,表现出牛的强健体魄和坚韧皮质,世所罕见。斋内除原稿外,还藏有明代项圣谟、清代蒋廷锡的临摹稿,共十五图。乾隆御制《春藕斋诗》说“春耦临丰泽,无非穑事从;五牛贮图寓,三白幸畦封;绨几憩言便,蜃窗倚望重;尔虽踈奉趾,意实不忘农。”把《五牛图》与丰泽园演耕联系起来,称自己“意实不忘农”,未免做作,然却可以证明春藕斋内确曾藏有《五牛图》画稿。