太庙是八庙之一,位于天安门东侧,与西侧的社稷坛构成“左祖右社”的规制,是供奉祖先之所。《易经》说“太极生两仪,两仪生四象,四象生八卦”,“太”就是至高无上的原始,所以皇帝的家庙名“太庙”。太庙建于明永乐十八年(1420),供明朝皇帝朱姓祖宗朱元璋、朱棣等人。清兵入关,爱新觉罗·福临做了顺治皇帝,将其先辈努尔哈赤、皇太极等的牌位从盛京(沈阳)请到北京,供奉在太庙里,将朱家皇帝的祖宗请到了位于今阜成门内大街的历代帝王庙供奉,太庙成了清王朝祖宗的一统天下。
        太庙的平面图为南北方向,长方形,总面积近14万平方米,长475米,宽294米,格局匀称。围墙三重,门正南,红墙黄瓦。第一重墙有一座黄琉璃筒瓦歇山顶太庙南门,门前有一座有石护栏的三孔石桥。围墙西面有三座门,最南一座称太庙街门,共五间,通到天安门里;中间一座称太庙右门,亦称神厨门,共三间,通到端门里;北边一座叫太庙西北门,通午门外阙左门。三座门皆座东朝西。第二道围墙长272米,宽208米,它的正门是琉璃砖门,墙内正面有七座单孔石桥,各桥两侧有汉白玉护栏,桥下原无水,到乾隆二十五年(1760)才引金水河水经桥下流过。七座桥东西并排展开,东西端桥北,各有一黄琉璃盝顶六角井亭。第三重围墙正门有五间,门内外列戟一百二十支,故称戟门,戟门以内才是太庙的主要建筑。三进院落,最南边是前殿,也就是太庙,面阔十一间,进深四间,黄琉璃筒瓦重檐庑殿顶,梁柱外都包镶沉香木,其余木构件,皆用金丝楠木制成。明间、次间的殿顶、天花、四柱贴赤金花,不施彩粉,地铺特制的“金砖”(大型方砖)。大殿以三层汉白玉须弥座为基,称“三台”,殿前有月台,每层围以汉白玉护栏,望柱头浮雕龙凤纹,正面的白石丹陛上,分别雕狮子滚绣球、海水、海兽纹饰。每年岁末大祭,就将庙里供奉的帝王神主木牌移到这里,举行“袷祭”。前殿东庑十五间,供奉有功的皇族神位,西庑十五间供奉功臣神位。中殿、后殿皆为黄琉璃瓦庑殿顶的九间大殿。中殿也叫寝宫,清朝皇族在此供奉太祖(天命)、太宗(天聪)、世祖(顺治)、圣祖(康熙)、世宗(雍正)、高宗(乾隆)、仁宗(嘉庆)、宣宗(道光)、文宗(咸丰)、穆宗(同治)十位帝王的神主。两庑配殿存放祭器。后殿供奉的是皇帝远祖的神主,叫“祧庙”,用一道红墙与中殿、前殿隔开。
        太庙的祭典频繁而糜费,每年四月初一、七月初一、十月初一、皇帝生辰忌日、清明节、七月十五、岁末都要举行袷祭,祭典由礼部和太常寺负责。
        李自成攻克北京,一把火烧了太庙,顺治六年(1649)、乾隆元年(1736)又大修,乾隆四年(1739)竣工。